Ο ήλιος ποτέ δεν λάμπει στους πολικούς κρατήρες της Σελήνης, βυθισμένους στο αιώνιο σκοτάδι και το ακραίο ψύχος. Τώρα, ένας «πρωτοφανής» τοπογραφικός χάρτης, τον οποίο δημιουργεί ο δορυφόρος LRO της NASA, επιτρέπει στους γεωλόγους να καταδυθούν εικονικά στα ανεξερεύνητα βάθη.
Τα δεδομένα του LRO (Σεληνιακός Αναγνωριστικός Δορυφόρος) συνεχίζουν να προστίθενται στον χάρτη, ο οποίος είναι «ο πιο ακριβής και λεπτομερής χάρτης του περίπλοκου, γεμάτου κρατήρες τοπίου της Σελήνης», αναφέρει ανακοίνωση της υπηρεσίας.
«Αυτό το σετ δεδομένων χρησιμοποιείται για τη δημιουργία χαρτών του υψόμετρου και του εδάφους που θα αποτελέσουν θεμελιώδη πηγή αναφοράς για τις μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη» δήλωσε ο Γκρέγκορι Νιούμαν του Κέντρου Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA.
«Κοντά στους πόλους, σχεδιάζουμε να προσφέρουμε δυνατότητες πλοήγησης που θα πλησιάζουν τις δυνατότητες του GPS, καθώς η κάλυψη [από τα όργανα του σκάφους] είναι πυκνότερη λόγω της πολικής τροχιάς του δορυφόρου» ανέφερε ο Νιούμαν, ο οποίος παρουσίασε το χάρτη σε συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Εταιρείας.
Τα δεδομένα προέρχονται από το όργανο LOLA (Σεληνιακός Τροχιακός Υψομετρητής Λέιζερ) του σκάφους, το οποίο στέλνει στη σεληνιακή επιφάνεια παλμούς από πέντε δέσμες λέιζερ, και στη συνέχεια μετρά πόσο χρόνο χρειάστηκαν οι παλμοί για να επιστρέψουν, προκειμένου να υπολογίσει την απόσταση από τα σημεία ανάκλασης.
Στην περιοχή των πόλων της Σελήνης, πολλοί κρατήρες είναι βυθισμένοι σε αιώνιο σκοτάδι λόγω της θέσης τους ως προς τον Ήλιο. «Το τοπίο στους πολικούς κρατήρες είναι μυστηριώδες επειδή τα βάθη τους είναι συχνά στη σκιά. Τα δεδομένα του LOLA φωτίζουν τις λεπτομέρειες της τοπογραφίας τους για πρώτη φορά» εξήγησε ο Νιούμαν.
Εκτός από τη δημιουργία του νέου τοπογραφικού χάρτη, ο Σεληνιακός Αναγνωριστικός Δορυφόρος βοήθησε επίσης να επιβεβαιωθεί ότι οι πολικοί κρατήρες διαθέτουν σεβαστές ποσότητες παγωμένου νερού.
Δημιούργησε επίσης έναν θερμοκρασιακό χάρτη του σεληνιακού τοπίου, σύμφωνα με τον οποίο οι πυθμένες των κρατήρων στο νότιο πόλο είναι το ψυχρότερο μέρος του Ηλιακού Συστήματος, κατεψυγμένο εδώ και χιλιάδες χρόνια στους -240 βαθμούς Κελσίου.
