Οι Σακραμέντο Κινγκς κινήθηκαν με σταθερά και μεθοδικά βήματα προκειμένου να κάνουν δικό τους τον Σάσα Βεζένκοφ. Πέρυσι το καλοκαίρι κι ενώ όλη η μπασκετική Ευρώπη αναρωτιόταν πώς ήταν δυνατόν το βραβείο του MVP της Ευρωλίγκας να καταλήγει στον Νίκολα Μίροτιτς και όχι στον φόργουορντ του Ολυμπιακού, που είχε κάνει πράματα και θάματα στη διάρκεια της σεζόν 2021-22 στρέφοντας όλους τους προβολείς πάνω του, φρόντισαν να αποκτήσουν τα δικαιώματά του στο ΝΒΑ. Δεν τους κόστισε πολύ. Εδωσαν απλώς το νούμερο 49 του περσινού ντραφτ στους Κλίβελαντ Καβαλίερς, που είχαν τα δικαιώματα του Βεζένκοφ από τον Ιανουάριο του 2021, όταν τα είχαν αποκτήσει από τους Μπρούκλιν Νετς. Την ομάδα που τον είχε επιλέξει στο νούμερο 57 του ντραφτ του 2017.

Στα χνάρια Ντόντσιτς και Μπιέλιτσα

Ακολούθησε η πρόταση για τριετές συμβόλαιο έναντι 20 εκατ. δολαρίων που ο Βεζένκοφ δεν μπορούσε να αρνηθεί. Την αποδέχθηκε και έγινε ο τρίτος ευρωπαίος καλαθοσφαιριστής που κάνει το άλμα στο ΝΒΑ αμέσως μετά την ανάδειξή του σε MVP της Ευρωλίγκας. Οι άλλοι δύο ήταν ο Λούκα Ντόντσιτς και ο Νεμάνια Μπιέλιτσα.

O Ντόντσιτς έφυγε αμέσως μετά το έπος που έγραψε με τη φανέλα της Ρεάλ Μαδρίτης τη σεζόν 2017-18 σε ηλικία μόλις 19 ετών. Κέρδισε πρωτάθλημα σε Ισπανία και Ευρωλίγκα, αναδείχθηκε MVP της κανονικής περιόδου και του φάιναλ φορ της Ευρωλίγκας, σάρωσε τα πάντα. Και με το που πήγε, έγινε ένας από τους καλύτερους παίκτες του ΝΒΑ. Ηγέτης των Ντάλας Μάβερικς με το… καλημέρα, ένας παίκτης με 27,6 πόντους, 8,6 ριμπάουντ και 8 ασίστ στην καριέρα του ως τώρα. Αυτά είναι γνωστά.

Η σειρά των συμπτώσεων

Ο Μπιέλιτσα διέσχισε τον Ατλαντικό το καλοκαίρι του 2015, λίγες εβδομάδες μετά την ανάδειξή του σε MVP της Ευρωλίγκας, ωστόσο η δική του περίπτωση έχει πολλά κοινά με αυτή του Βεζένκοφ, πέραν του ότι είναι και οι δύο παίκτες που αγωνίζονται στη θέση «4» με εξαιρετικό περιφερειακό σουτ. Κατ’ αρχάς, έφυγε για το ΝΒΑ χωρίς να έχει κερδίσει την Ευρωλίγκα, όπως και ο Σάσα. Τη σεζόν 2014-15 ήταν εξαιρετικός με τη Φενέρμπαχτσε, έφτασε στο φάιναλ φορ μαζί της, αλλά δεν κατάφερε να παίξει στον τελικό και περιορίστηκε στην τέταρτη θέση. Υπέγραψε συμβόλαιο με τους Μινεσότα Τίμπεργουλφς και για τρία χρόνια φόρεσε τη φανέλα τους, όμως τις καλύτερες εμφανίσεις του στο ΝΒΑ έκανε τη διετία 2018-20 ως παίκτης των Σακραμέντο Κινγκς! Εφτασε μάλιστα τη δεύτερη χρονιά του να σκοράρει 11,5 πόντους κατά μέσο όρο με ποσοστό 42% στα τρίποντα.

Και δεν είναι λίγοι εκείνοι που υποστηρίζουν ότι οι Κινγκς αποφάσισαν πέρυσι να αποκτήσουν τα δικαιώματα του Βεζένκοφ και να ασχοληθούν σοβαρά με την περίπτωσή του, ακριβώς επειδή είχαν στο μυαλό τους ότι θα μπορούσε να εξελιχθεί σε μια νέα περίπτωση Μπιέλιτσα γι’ αυτούς. Σε ένα «τεσσάρι» δηλαδή, που με το περιφερειακό του σουτ θα μπορεί να ανοίγει το γήπεδο και να δημιουργεί χώρους δράσης στο «βαρύ πυροβολικό» της ομάδας.

Ταχύτητα και ευστοχία

Οπως φάνηκε πέρυσι στην εξαιρετική σεζόν που έκαναν, οι Κινγκς βασίζουν το επιθετικό τους παιχνίδι κατά κύριο λόγο σε δύο παίκτες: στον γκαρντ Ντι Αρον Φοξ και στον σέντερ Ντομάντας Σαμπόνις. Και οι δύο χρειάζονται χώρο μέσα στη ρακέτα για να δράσουν, ο πρώτος με τις διεισδύσεις του και ο δεύτερος με το παιχνίδι του στο post. Και τέτοιος χώρος μπορεί να δημιουργηθεί μόνο αν στην περιφέρεια υπάρχει απειλή από καλούς σουτέρ.

Ενας τέτοιος σουτέρ είναι ο Βεζένκοφ. Οι άνθρωποι των Κινγκς έχουν εντυπωσιαστεί από την ταχύτητα με την οποία πιάνει την μπάλα και σουτάρει, αλλά και με το βεληνεκές του σουτ του, καθώς μπορεί να επιχειρεί επιτυχημένες προσπάθειες αρκετά πιο έξω και από τη γραμμή του τριπόντου στο ΝΒΑ (που, ως γνωστόν, βρίσκεται στα 7,25 μ. και όχι στα 6,75 μ. όπως στην Ευρώπη). Το γεγονός ότι τη σεζόν που πέρασε είχε ποσοστό 38% σουτάροντας κατά μέσο όρο 5 τρίποντα ανά αγώνα και μάλιστα με όλη την αντίπαλη άμυνα προσαρμοσμένη πάνω του, δεδομένου ότι ήταν ο καλύτερος παίκτης του Ολυμπιακού, κάνει εύλογα τους ανθρώπους των Κινγκς να αισιοδοξούν ότι θα μπορεί να είναι ακόμα πιο εύστοχος και παραγωγικός στους δικούς τους αγώνες, όπου οι αντίπαλες άμυνες θα βάζουν άλλες… προτεραιότητες.

Αδυναμίες που διορθώνονται

Κάποιες αμυντικές αδυναμίες του Σάσα, ιδιαίτερα απέναντι σε παίκτες πιο αθλητικούς, όπως είναι αυτοί που κατά κόρον αγωνίζονται στο ΝΒΑ, δεν προβληματίζουν τους ανθρώπους της ομάδας. Ξέρουν πως μπορούν να τις κρύψουν στη διάρκεια του αγώνα.

Αλλωστε ο Βεζένκοφ δεν έχει πάει στο Σακραμέντο για να έχει από την αρχή πολλά λεπτά συμμετοχής και πρωταγωνιστικό ρόλο. Είναι, όμως, στο χέρι του να τα αποκτήσει. Και το ξέρει και ο ίδιος, αλλά και οι Κινγκς…

Τα ταξίδια για το σκάουτινγκ

Ηταν φανερό πως οι Κινγκς είχαν ξεχωρίσει τον Βεζένκοφ από πέρυσι. Και φρόντισαν να το επιβεβαιώσουν κατά τη διάρκεια της περασμένης αγωνιστικής περιόδου, όταν κάθε λίγο και λιγάκι κάποιος άνθρωπός τους ταξίδευε στην Ευρώπη για να παρακολουθεί διά ζώσης τον Σάσα. Κυρίως οι σκάουτ και οι βοηθοί προπονητές Τζέι Τριάνο και Τζόρντι Φερνάντεζ, αλλά και ο ίδιος ο head coach Μάικ Μπράουν, που κατέληξαν εν τέλει στο συμπέρασμα ότι βρήκαν κελεπούρι, έναν παίκτη έτοιμο να στελεχώσει την ομάδα του Σακραμέντο.