Σχεδιασμένο ως ένα μικρό, ελαφρύ και εξαιρετικά ευκίνητο μαχητικό αεροσκάφος, το F-16 έχει έναν άκρως επιτυχημένο ρόλο στον τομέα του και παραμένει σε ζήτηση ακόμα και 50 χρόνια μετά την πρώτη φορά που βρέθηκε στους αιθέρες το 1974.
Χαρακτηριστικό είναι το αίτημα της Τουρκίας για την προμήθεια των εν λόγω μαχητικών, ενώ Ουκρανοί πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας της χώρας εκπαιδεύονται πάνω στον χειρισμό τους με σκοπό να τα χρησιμοποιήσουν στο πεδίο της μάχης στο πόλεμο με την Ρωσία.
Μάλιστα, από το 2015 το F-16 αποτελεί το πολυπληθέστερο σε αριθμούς παραγωγής μαχητικό σταθερών πτερύγων στον κόσμο, ενώ περισσότερα από 2000 παραμένουν ενεργά ακόμα και σήμερα.
Η παραμονή ενός μαχητικού αεροσκάφους πρώτης γραμμής σε υπηρεσία – πόσο μάλλον σε παραγωγή – για πέντε δεκαετίες δεν είναι ένα καθόλου ευκαταφρόνητο επίτευγμα, το οποίο οφείλεται κυρίως στις καινοτομίες που περιλαμβάνει ο σχεδιασμός του αλλά και το κόστος κατασκευής του.
Τα G και το joystick
Το F-16 έχει σχεδιαστεί να αντέχει έως και 9G σε μια αερομαχία. Η πτήση με υψηλά G δημιουργεί τεράστια πίεση τόσο στο αεροσκάφος όσο και στον πιλότο. Το F-4, συγκριτικά, μπορούσε να αντέξει 7G, αλλά όχι για πολύ, καθώς λόγω του βαρύτερου σκελετού, το αεροσκάφος έχανε ταχύτητα και ύψος πολύ πιο γρήγορα. Προκειμένου να βοηθήσει τον πιλότο να διατηρήσει τις αισθήσεις του, το κάθισμα του πιλοτηρίου στο F-16 είναι ανακλινόμενο, γεγονός που μειώνει την επίδραση υπερφόρτωσης στον πιλότο από τα πολλά G.
Μια ακόμα καινοτομία των F-16 είναι και η κατάργηση ενός από τα πιο πιο κεντρικά χαρακτηριστικά των μαχητικών αεροσκαφών από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο – τον μοχλό ελέγχου ανάμεσα στα πόδια του πιλότου. Αντ’ αυτού, το F-16 διαθέτει ένα χειριστήριο τύπου joystick στη δεξιά πλευρά του πιλοτηρίου, όπως αυτό που θα χρησιμοποιούσε κανείς σε έναν προσομοιωτή πτήσης σε ηλεκτρονικό παιχνίδι.
Κοστίζει το ένα τρίτο από το F-35
Το F-16 βρίσκεται σε διαδικασία αντικατάστασης στις αεροπορικές δυνάμεις των ΗΠΑ και ορισμένων χωρών του ΝΑΤΟ από ένα άλλο μαχητικό αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από τη Lockheed Martin, το F-35. Η Ελλάδα έχει αιτηθεί την αγορά F-35 ενώ προχωράει και στην αναβάθμιση των F-16 σε Viper.
Ωστόσο, κάθε F-35 κοστίζει περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια και έχει σχεδιαστεί για να καταστρέφει τα εχθρικά αεροσκάφη με πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς, πολύ πριν το F-35 εντοπιστεί από το ραντάρ τους.
Από την άλλη ένα F-16 χωρίς κάποια προσθήκη κοστίζει μόνο το ένα τρίτο αυτής της τιμής.
Το F-35 θα συμπληρώσει 50 χρόνια από την πρώτη του πτήση το 2056 και υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ότι ακόμη και τότε, κάπου στον κόσμο θα πετούν ακόμη F-16.
