Τα SMS που έχτισαν μια διεθνή επιτυχία

Οταν το 2011 η Apifon έκανε τα πρώτα της βήματα στο direct messaging, το Internet of Things (IoT) ήταν μια έννοια άγνωστη στο ευρύ κοινό και δεν πρωταγωνιστούσε ούτε καν σε συζητήσεις μεταξύ των πιο μυημένων στις νέες τεχνολογίες. Ακόμη και η επανάσταση που έφεραν τα social media στην επικοινωνία και στο μάρκετινγκ δεν είχε ξεκινήσει. Η διορατικότητα όμως του 28χρονου σήμερα Κωνσταντίνου Στρουμπάκη οδήγησε στο «χτίσιμο» μιας υβριδικής πλατφόρμας που φέρνει την εταιρεία του στα μονοπάτια των «έξυπνων» πόλεων.

Το πλεονέκτημα που μετέτρεψε μέσα σε λίγα χρόνια τη startup από τη Θεσσαλονίκη σε έναν από τους leaders στην αγορά SMS ως μέσο άμεσης επικοινωνίας των επιχειρήσεων με τους πελάτες τους ήταν η ανάπτυξη μιας μεγάλης κλίμακας cloud υποδομής δρομολόγησης και διαχείρισης μηνυμάτων. Στην πορεία εντάχθηκαν στην παλέτα των υπηρεσιών της τα apps ανταλλαγής μηνυμάτων (Viber, WhatsApp) αναβαθμίζοντας το περιεχόμενο της επικοινωνίας με βίντεο και εικόνες. Πρόσφατα μάλιστα καθιέρωσε για τις εταιρικές καμπάνιες την αναδρομολόγηση μηνυμάτων Viber σε SMS, όταν ο παραλήπτης δεν είναι χρήστης του app.

Ως αποτέλεσμα, η εταιρεία τα δύο τελευταία χρόνια «τρέχει» με ρυθμό ανάπτυξης της τάξης του 50%, ενώ άνω του 30% της δραστηριότητάς της προέρχεται από το εξωτερικό, κυρίως την ευρωπαϊκή αγορά. Ξεκινώντας με δυσκολίες, μέσα στην κρίση, ο κύκλος εργασιών της Apifon από 100.000 ευρώ το 2012 εκτινάχθηκε σε 2 εκατ. ευρώ το 2016. Οι πελάτες της προσεγγίζουν τις 1.000 εταιρείες, ενώ οι τέσσερις-πέντε εργαζόμενοι που απασχολούσε στο ξεκίνημά της έχουν αυξηθεί σήμερα στους 27, με μέσο όρο ηλικίας που δεν υπερβαίνει τα 30 έτη.

Με «όχημα» την καινοτόμο πλατφόρμα που έχει δημιουργήσει, η εταιρεία εισέρχεται στην εποχή του Διαδικτύου των Πραγμάτων, ξεκινώντας από την «έξυπνη» διαχείριση νερού. Η Apifon μοιράζεται την τεχνολογία της με την Εταιρεία Υδρευσης και Αποχέτευσης Θεσσαλονίκης (ΕΥΑΘ), για να δώσουν στους καταναλωτές τη δυνατότητα να παρακολουθούν και να διαχειρίζονται την κατανάλωση πόσιμου νερού από το κινητό ή τον υπολογιστή τους.

«Η δυνατότητα διαχείρισης δισεκατομμυρίων μηνυμάτων που ανταλλάσσονται μεταξύ χιλιάδων συσκευών βρίσκεται στον πυρήνα του IoT. Στη βάση της πλατφόρμας μας υπάρχουν οι τεχνολογίες που εξασφαλίζουν αυτή τη λειτουργία και συγχρόνως διαθέτουμε την τεχνογνωσία που απαιτείται για να υποστηρίξουμε την ΕΥΑΘ σε αυτό το εγχείρημα» λέει μιλώντας στο «Βήμα της Κυριακής» ο κ. Στρουμπάκης. Ουσιαστικά, αυτό που εξασφαλίζεται μέσω της υποδομής της Apifon είναι η επικοινωνία μεταξύ των συσκευών (Machine-to-Machine / Μ2Μ).

Ο συνδυασμός της συμβατικής τεχνολογίας Μ2M που προσφέρεται σήμερα από τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας με τεχνολογίες M2M νέας γενιάς από την υβριδική πλατφόρμα της εταιρείας ξεκλειδώνει νέες δυνατότητες στο πλαίσιο των smart cities. Το χαμηλότερο κόστος απόκτησης και λειτουργίας, αλλά και η σημαντικά μεγαλύτερη ενεργειακή αυτονομία αποτελούν τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματά της.

Στο πιλοτικό πρόγραμμα της ΕΥΑΘ, τα υδρόμετρα και η κεντρική βάνα ύδρευσης ενός νοικοκυριού συνδέονται μέσω ειδικής εφαρμογής με τη συσκευή του καταναλωτή, το smart phone ή τον υπολογιστή του. Ετσι, θα έχει ανά πάσα στιγμή, όπου κι αν βρίσκεται, άμεση ενημέρωση και έλεγχο της κατανάλωσής του. Επίσης, θα μπορεί να χειριστεί με ένα μόνο κλικ από τη συσκευή του την κεντρική βάνα ύδρευσης του χώρου, ενώ θα λαμβάνει και άμεση ειδοποίηση σε περίπτωση πιθανής διαρροής νερού. Τα οφέλη για την τσέπη του καταναλωτή αλλά και για το περιβάλλον είναι προφανή.

Στην επόμενη φάση, αυτή η πιλοτική εφαρμογή αναμένεται να οδηγήσει στη δημιουργία μιας αντίστοιχης πλατφόρμας από την ΕΥΑΘ, η οποία θα της παρέχει τη δυνατότητα αποτελεσματικότερης διαχείρισης του συστήματος και περιορισμού των βλαβών. Η εταιρεία θα μπορεί τότε να σχεδιάσει καλύτερα τις υπηρεσίες που προσφέρει στους πελάτες της, αλλά και μια γκάμα ελκυστικότερων προϊόντων. Μια ιδέα θα μπορούσε να είναι, για παράδειγμα, η καθιέρωση νυχτερινών χρεώσεων.

«Μέχρι αυτή τη στιγμή, η ανάπτυξη έρχεται από τις δικές μας δυνάμεις, δεν έχουμε λάβει χρηματοδότηση. Αυτό μάς καθιστά πιο συντηρητικούς, θα μπορούσα να πω, με αποτέλεσμα να κυνηγάμε την ανάπτυξη στο εξωτερικό μέσω πιο οικονομικών καναλιών. Υπολογίζουμε στη δικτύωση μέσω ταξιδιών και συνεδρίων, ανθρώπων που έχουν εργαστεί ή εργάζονται στο εξωτερικό» εξηγεί ο ιδρυτής της Apifon.

Δεδομένου ότι μεγάλο μέρος της δραστηριότητάς της βρίσκεται στο εξωτερικό, αλλά και του στόχου να επεκταθεί και εκτός ευρωπαϊκής αγοράς, στα πλάνα της εταιρείας είναι και η δημιουργία τοπικών γραφείων. Ανοιγμα το οποίο όμως απαιτεί την αναζήτηση επενδυτών. Οι συζητήσεις που βρίσκονται σε εξέλιξη για την ανάπτυξη στρατηγικών συνεργασιών με την Google και τη Yahoo! ανοίγουν νέες προοπτικές για την εταιρεία από τη Θεσσαλονίκη.

Παρ’ όλα αυτά, το ανθρώπινο δυναμικό υψηλών προσόντων είναι από τους βασικότερους παράγοντες που κρατούν την εταιρεία στην Ελλάδα, παρά τα εμπόδια που θέτει το κράτος στην επιχειρηματικότητα. Το οικοσύστημα των νεοφυών επιχειρήσεων, αν και ως όρος έχει γίνει trend τα τελευταία χρόνια, στη Θεσσαλονίκη όπου στεγάζονται οι δραστηριότητες της Apifon βρίσκεται ακόμη στα πρώτα του βήματα.

Συγκρίνοντας το ελληνικό οικοσύστημα με όσα είδε στην πρόσφατη επίσκεψή του σε ένα από τα κορυφαία διεθνώς startup events στο Τελ Αβίβ, αυτό που λείπει είναι η συνολική υποστήριξη. «Σε αυτές τις εκδηλώσεις βλέπει κανείς πόσο παθιασμένοι είναι με το οικοσύστημά τους. Εχουν καταφέρει μέσα σε λίγα χρόνια να κάνουν branding την πόλη τους» περιγράφει, ενώ την ίδια στιγμή «οι ελληνικές επιχειρήσεις δεν βλέπουν ακόμη το όφελος από τη στήριξη και τη συνεργασία» σχολιάζει ο κ. Στρουμπάκης.