Με βάση τα ευρήματα του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler που εξερευνά το Γαλαξία για να εντοπίζει πλανήτες οι επιστήμονες είχαν οδηγηθεί στην εκτίμηση ότι υπάρχουν τρισεκατομμύρια πλανήτες στον γαλαξία μας και δέκα δισ. εξ αυτών έχουν μέγεθος παρόμοιο ή λίγο μεγαλύτερο από αυτό της Γης.
Νέα μελέτη γάλλων επιστημόνων υποστηρίζει τώρα ότι ο αριθμός των Σούπερ Γαιών (όπως έχουν ονομαστεί οι πλανήτες με μέγεθος λίγο μεγαλύτερο από αυτό της Γης) στο Γαλαξία είναι πολλαπλάσιος και ανέρχεται σε πολλές δεκάδες δισ.
Η μελέτη
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν στις παρατηρήσεις τους ένα τηλεσκόπιο στο Παρατηρητήριο Silla στη Χιλή το οποίο διαθέτει το φασματογράφο Harps, τον επίγειο «κυνηγό εξωπλανητών» όπως τον έχουν ονομάσει οι επιστήμονες. Εχει υπολογιστεί ότι στον Γαλαξία υπάρχουν 160 δισεκατομμύρια άστρα που ανήκουν στην κατηγορία των κόκκινων νάνων, άστρων μικρότερης μάζας και χαμηλότερης θερμοκρασίας από τα άστρα σαν τον Ηλιο. Οι ερευνητές, αφού μελέτησαν περισσότερους από 100 κόκκινους νάνους, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι στο 40% των κόκκινων νάνων του Γαλαξία υπάρχει τουλάχιστον μια Σούπερ Γαία.
Μάλιστα υποστηρίζουν ότι στις περισσότερες περιπτώσεις η Σούπερ Γαία βρίσκεται στη λεγόμενη «φιλόξενη» ή «κατοικήσιμη» ζώνη. Βρίσκεται δηλαδή σε απόσταση από το άστρο της τέτοια που να επιτρέπει την παρουσία νερού σε υγρή μορφή καθώς και θερμοκρασίες και άλλες συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής.
Με απλά λόγια, αν η μελέτη των ερευνητών είναι ακριβής, τότε υπάρχουν περί τους 60 δισεκατομμύρια πλανήτες με μέγεθος και συνθήκες παρόμοιες με αυτές της Γης! Βέβαια οι ερευνητές έσπευσαν να επισημάνουν ότι οι κόκκινοι νάνοι έχουν συχνά έντονη δραστηριότητα, όπως εκρήξεις, εκλάμψεις κλπ – φαινόμενα που παράγουν ακτινοβολία Χ η οποία πιθανώς να «λούζει» τις Σούπερ Γαίες και έτσι να εμποδίζεται η ανάπτυξη της ζωής εκεί. H μελέτη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Astronomy & Astrophysics».
