Η καρδιά του ευρωπαϊκού μπάσκετ χτυπά στο Τελ Αβίβ, όπου σήμερα (27/3, 21.45, ΝΕΤ) θα διεξαχθεί η τρίτη πράξη της σειράς των πλέι οφ μεταξύ δύο ομάδων – θρύλων της «Γηραιάς Ηπείρου»: της οικοδέσποινας Μακάμπι των πέντε ευρωπαϊκών τίτλων και του νυν πρωταθλητή Ευρώπης Παναθηναϊκού των έξι κατακτήσεων. Το σκορ στις μεταξύ τους αναμετρήσεις είναι 1-1 και άπαντες γνωρίζουν πόσο σημαντικό είναι το τρίτο παιχνίδι σε σειρές που κρίνονται στις τρεις νίκες (best-of-five).

Τις τελευταίες ώρες, κεντρικό πρόσωπο δεν είναι άλλος από τον λιθουανό σουπερστάρΣαρούνας Γιασικεβίτσιους, ο οποίος επιστρέφει στο Τελ Αβίβ μετά την «επική» διετία 2003-05 (δύο «TripleCrown», τουτέστιν Πρωτάθλημα, Κύπελλο, Ευρωλίγκα) και αναμένεται να γνωρίσει την αποθέωση από 11.000 ένθερμους υποστηρικτές της «ομάδας του λαού».

Δοθείσης της ευκαιρίας, μάλιστα, αλλά και δεδομένης της κρισιμότητας του αγώνα, η Μακάμπι έχει ετοιμάσει μια σεμνή τελετή για να τιμήσει έναν από τους σημαντικότερους παίκτες που έχουν φορέσει τη φανέλα της, «έναν από τους μεγαλύτερους νικητές στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ», σύμφωνα με τον προπονητή της, κ.Ντέιβιντ Μπλατ. Τι λέει, όμως, για όλα αυτά και ο «Σάρας», ο οποίος απεικονίζεται σε αρκετά πόστερ στη «NokiaArena» και είναι το βασικό θέμα συζήτησης στο Τελ Αβίβ;

«Είναι λυπηρό που δεν μπορώ να έλθω στο Τελ Αβίβ για να απολαύσω ένα παιχνίδι της Ευρωλίγκας, να παρακολουθήσω την Μακάμπι και να βρεθώ ανάμεσα σε φίλους, αλλά αυτή είναι η πραγματικότητα και οφείλω να ελέγξω τα συναισθήματά μου και να συγκεντρωθώ στην αποστολή που έχουμε με τον Παναθηναϊκό», υποστήριξε ο «Σάρας» λίγες ώρες πριν από το τζάμπολ του τρίτου κατά σειρά ντέρμπι με την πρώην ομάδα του.

Αξίζει να σημειωθεί ότι σε σειρές πέντε αγώνων για τα πλέι οφ της Ευρωλίγκας, ο Παναθηναϊκός μετρά δύο προκρίσεις σε ισάριθμες σεζόν, ενώ τόσο το 2009 απέναντι στη Σιένα, όσο και το 2011 απέναντι στην Μπαρτσελόνα, κέρδισε στον τρίτο αγώνα, σφράγισε την πρόκριση στην τέταρτη αναμέτρηση (3-1) και εν συνεχεία κατέκτησε το ευρωπαϊκό στέμμα στα Φάιναλ Φορ του Βερολίνου και της Βαρκελώνης.

Την ίδια στιγμή, η Μακάμπι, η οποία έχει σημειώσει οκτώ «soldout» στους εφετινούς ευρωπαϊκούς αγώνες της (11.060 θεατές), μετρά εννέα νίκες σε δέκα ματς που έχει δώσει στην έδρα της για τα πλέι οφ της διοργάνωσης (από την περίοδο 2004-2005 και εντεύθεν) με μοναδική ομάδα που «άλωσε» τη «NokiaArena» (πρώην «Γιάντ Ελιάου») την Παρτιζάν Βελιγραδίου το 2010.

Αν συνυπολογίσουμε, ότι οι δύο σύλλογοι αριθμούν συνολικά 145 τρόπαια (93 η Μακάμπι και 52 ο Παναθηναϊκός), γίνεται εύκολα κατανοητό για ποιους λόγους το μεταξύ τους μεταξύ τους ντέρμπι θεωρείται ως το κορυφαίο της Ευρώπης και από πολλούς συγκρίνεται με το θρυλικό ντουέτο του ΝΒΑ Λος Αντζελες Λέικερς – Μπόστον Σέλτικς.