Αν ζούσε σήμερα ο Ρενέ Γκοσινί, συγγραφέας και δημιουργός του αριστουργηματικού κόμικ «Αστερίξ», σίγουρα θα αφιέρωνε ένα τεύχος στον εφετινό Παναθηναϊκό του κ. Ζέλικο Ομπράντοβιτς. Το σενάριο θα ήταν κάπως έτσι: Μια στρατιά από παίκτες της Μπαρτσελόνα με αρχιστράτηγο τον Χουάν Κάρλος Ναβάρο να κατατροπώνεται από τον… φτερωτό Νικ Καλάθη στον ρόλο του δαιμόνιου «Αστερίξ» και όλη η μπασκετική Ευρώπη να αναφωνεί με απορία και θαυμασμό «είναι τρελός αυτός ο Ομπράντοβιτς» κατά το «είναι τρελοί αυτοί οι Γαλάτες»! Είναι απίστευτο και όμως αληθινό, οι Πράσινοι αποκαθήλωσαν την απαστράπτουσα πρωταθλήτρια Ευρώπης και στο 10ο φάιναλ φορ της ιστορίας τους (Βαρκελώνη, 6-8 Μαΐου) θα επιχειρήσουν να… ράψουν το 6ο αστέρι στη φανέλα τους. Σε πείσμα όλων εκείνων που υποστήριζαν ότι άφησε την ομάδα «γυμνή» μετά τις αποχωρήσεις των Σπανούλη, Πέκοβιτς και Γιασικεβίτσιους, ο «καθηγητής» «Ζοτς» το πήρε προσωπικά θέλοντας να κατακτήσει την όγδοη Ευρωλίγκα της καριέρας του με τον Καλάθη, τον Τέπιτς, τον Βουγιούκα, τον Καϊμακόγλου και τους άλλους «μικρούς» ή άπειρους στα αστραφτερά ευρωπαϊκά παρκέ. Ο πρώτος (και καλύτερος στη σειρά του 3-1 επί της Μπάρτσα) από αυτούς, ο 22χρονος Καλάθης, μίλησε στο «Βήμα» μετά τη θριαμβευτική πρόκριση του Τριφυλλιού.

– Ούτε το μειονέκτημα της έδρας σάς πτόησε, ούτε το όνομα και η δυναμική της Μπαρτσελόνα σάς τρόμαξαν.Ποια γεύση σού αφήνει το πειστικό 3-1 και η εκθρόνιση της πρωταθλήτριας Ευρώπης;

«Οπως είδατε, όλα τα παιχνίδια κρίθηκαν στον πόντο, άσχετα αν στο τέταρτο ματς η τελική διαφορά σταμάτησε σε διψήφιο αριθμό. Κάθε κατοχή είχε τη σημασία της, κάθε λάθος μπορούσε να σε ρίξει στο καναβάτσο, κάθε σύστημα, ειδικά στα τελευταία λεπτά, έπρεπε να εκτελεστεί με θρησκευτική ευλάβεια. Πιστεύω ότι όλη η ομάδα πολέμησε. Αρκετός κόσμος μάς αμφισβήτησε, γιατί δεν είχαμε το πλεονέκτημα της έδρας απέναντι στην πρωταθλήτρια Ευρώπης. Η Μπαρτσελόνα είναι εξαιρετική ομάδα, αλλά εμείς δεν χάσαμε ούτε στιγμή την προσήλωσή μας. Μείναμε ενωμένοι και καταφέραμε να επικρατήσουμε τρεις φορές. Αισθάνομαι την ανάγκη να συγχαρώ δημοσίως τους ηγέτες μας, τον Μήτσο ( Διαμαντίδη ), τον Μάικ ( Μπατίστ ), τον Ντρου ( Νίκολας ), τον “Τσάρτσα” ( Κώστα Τσαρτσαρή ), τον (Αντώνη) Φώτση . Ηταν όλοι τους συγκλονιστικοί και οδήγησαν τον Παναθηναϊκό στο φάιναλ φορ. Τους κάνω μια βαθιά υπόκλιση, γιατί ενώ το έχουν ξανακάνει, ενώ έχουν κατακτήσει την Ευρωλίγκα στην καριέρα τους, δεν στερεύει το κίνητρό τους, αλλά θέλουν να προσθέσουν ένα ακόμη τρόπαιο στη συλλογή τους. Εύχομαι να τα καταφέρουν και στη Βαρκελώνη, με εμάς τους πρωτάρηδες, για παρέα».

– Δεδομένου ότι υπήρξαν ευρωπαϊκά ματς,στα οποία αγωνίστηκες…7 δευτερόλεπτα, πώς κατάφερεςστον κρισιμότερο αγώνα της χρονιάς – να έχεις 34΄ 07΄΄ συμμετοχής,περισσότερα από όλους τους συμπαίκτες σου;

«Η αλήθεια είναι ότι ο κόουτς Ομπράντοβιτς δείχνει μεγάλη εμπιστοσύνη προς το πρόσωπό μου. Πάντα είχα αυτοπεποίθηση, αλλά το γεγονός ότι με ξεκινούσε σε αυτούς τους κρίσιμους αγώνες ήταν η ισχυρότερη τονωτική ένεση για την ψυχολογία μου. Ο κόουτς πιστεύει στις δυνατότητές μου, οπότε το μόνο που έπρεπε να κάνω ήταν να αγωνιστώ με πάθος για να βοηθήσω τους συμπαίκτες μου να κερδίσουν έναν σπουδαίο αντίπαλο. Πιστεύω πως έκανα ό,τι μπορούσα και τώρα που ολοκληρώθηκε αυτή η φοβερή σειρά, δεν σας κρύ βω ότι αισθάνομαι γεμάτος συναισθηματικά. Η αποστολή μου ήταν να μαρκάρω τον Ναβάρο και να προσπαθήσω να τον αναγκάσω σε δύσκολα σουτ. Είναι ένας από τους κορυφαίους παίκτες στην Ευρώπη, διαθέτει αστείρευτα αποθέματα ενέργειας και ομολογώ ότι δυσκολεύτηκα αρκετά. Βάζοντας όμως ταχύτητα στην ταχύτητά του και σε συνδυασμό με τη βοήθεια των συμπαικτών μου στην άμυνα, καταφέραμε να τον βγάλουμε από τα νερά του και αυτό γύρισε υπέρ μας».

– Πόσες ώρες ξόδεψες για να μάθεις απ΄ έξω και ανακατωτά τις αγωνιστικές συνήθειες του ηγέτη της Μπαρτσελόνα;

«Είχα μελετήσει προσεκτικά την κάθε κίνησή του μέσα από αμέτρητα βίντεο. Με τις πληροφορίες που πήραμε από τους προπονητές μας, μπαίνοντας στο γήπεδο ήξερα ακόμη και πότε αναπνέει. Σχεδόν τον έβλεπα στον ύπνο μου, ότι παίζω άμυνα του θανατά και ξυπνούσα όταν μου έβαζε καλάθι. Τον κυνηγούσα σαν τρελός πάνω-κάτω, προσπαθούσα να απεγκλωβιστώ από τα σκριν που έστηναν οι συμπαίκτες του, αλλά είπαμε, χρειάστηκε ομαδικότητα στην αντιμετώπισή του και σε αυτή τη σειρά αγώνων ο Παναθηναϊκός ήταν η επιτομή της ομάδας. Με την άμυνα “box and one” (τέσσερις σε διάταξη ζώνης και ένας να καταδιώκει τον Ναβάρο), καταφέραμε να τους μπερδέψουμε σε τέτοιο σημείο ώστε να χάσουν την ισορροπία τους. Πρώτα, δηλαδή, κερδίσαμε στο μυαλό την πρωταθλήτρια Ευρώπης και μετά στις μάχες σώμα με σώμα».

– Δεν ήσουνόμωςμόνο εξαιρετικός αμυντικός σε αυτή τη σειρά.Εδωσες πολύτιμες βοήθειες πετυχαίνοντας κρίσιμα σουτ και στην επίθεση.

«Προσπαθώ να αρπάζω κάθε μικρή ή μεγάλη ευκαιρία που μου προσφέρει ο κόουτς Ομπράντοβιτς. Στην άμυνα ο ρόλος μου ήταν συγκεκριμένος και τον αναλύσαμε. Στην επίθεση είχα την εντολή να αναλαμβάνω προσπάθειες σε καταστάσεις “pick and roll”. Εκτιμώντας ότι η Μπαρτσελόνα δεν θα είχε εκπονήσει ειδικό σχέδιο για την αντιμετώπισή μου, ο κόουτς έφτιαξε για μένα ειδικά συστήματα, προκειμένου να παίξω ένας εναντίον ενός και να προσπαθήσω να σκοράρω. Βέβαια, το παιχνίδι του Παναθηναϊκού στην επίθεση είναι αρκετά σύνθετο και αν δεν υπήρχαν ο Διαμαντίδης και ο Νίκολας, πολύ δύσκολα εγώ θα είχα τις ευκαιρίες για να σκοράρω. Απασχολώντας όμως την άμυνα της Μπαρτσελόνα και ανοίγοντας χώρους για εμάς τους υπόλοιπους, μου έδωσαν τη δυνατότητα να πετύχω κάποιους πόντους που βοήθησαν την ομάδα».

– Εχοντας υποβληθεί στα γνωστά… «γυμνάσια» του κόουτς Ομπράντοβιτς,αισθάνεσαι ότι αυτή η περίοδος έχει παρέλθει για πάντα;

«Αυτό είναι και το ζητούμενο, να διατηρήσω την απόδοσή μου σε υψηλό επίπεδο. Είναι η ευχή που δίνω στον εαυτό μου, να μη χρειαστεί να ξαναβρεθώ στα χαμηλά για να μπορέσω να σηκώσω κεφάλι. Ο στόχος μου είναι να συνεχίσω να δουλεύω σκληρά στις προπονήσεις, να δείχνω επαγγελματισμό και να δικαιώνω τον προπονητή μου για την εμπιστοσύνη προς το πρόσωπό μου. Ο κόουτς είναι δίκαιος. Στο χέρι μας είναι να κερδίζουμε τα λεπτά συμμετοχής που μας αξίζουν. Θυμάμαι παιχνίδια που δεν έπαιξα καθόλου. Πώς να παίξω όμως από τη στιγμή που τα λάθη μου στο παρκέ ήταν περισσότερα από τα σωστά; Αυτό θέλω να αφήσω για πάντα στο παρελθόν. Ξέρω ότι είναι δύσκολο, αλλά για αυτό είμαι στον Παναθηναϊκό και έχω αυτούς τους προπονητές, για να μας οδηγήσουν στο τέρμα του τούνελ».

Η νύχτα της περασμένης Πέμπτης ήταν νύχτα δικαίωσης για όλη την οικογένεια τουΝικ Καλάθη.Επειτα από μια εξαιρετική σεζόν με τους Φλόριντα Γκέιτορς στο κολεγιακό πρωτάθλημα των ΗΠΑ (ΝCΑΑ)
την περίοδο 2008-2009 ο ταχύτατος γκαρντ αποφάσισε να επιλέξει την προοπτική που του πρόσφερε ο Παναθηναϊκός αφήνοντας στην άκρη το όνειρο της συμμετοχής στο ΝΒΑ και υπογράφοντας το πρώτο επαγγελματικό συμβόλαιό του με τους πρωταθλητές Ελλάδος.

«Ποτέ δεν αμφέβαλα για εκείνη την απόφαση. Θεωρώ ότι κάναμε την καλύτερη επιλογή και ο Νικ είναι πολύ ενθουσιασμένος από τις συνθήκες που βιώνει στον Παναθηναϊκό και τον τρόπο με τον οποίο τον έχουν αγκαλιάσει όλοι»δήλωσε στο «Βήμα» ο πατέρας του κ.Γιάννης Καλάθης εκτιμώντας ότι ο γιος του- το άλλο παιδί του, οΠατ, πραγματοποιεί εξαιρετικές εμφανίσεις με τον Κολοσσό Ρόδου- είναι πολύ βελτιωμένος σε σχέση με την τελευταία φορά που τον είδε να αγωνίζεται σε παιχνίδι του ΠΑΟ:«Εχει βελτιωθεί πάρα πολύ. Εχει μάθει πολλά από τον κόουτς Ομπράντοβιτς, έχει ωφεληθεί μέσω της συνύπαρξης με τους εμπειρότερους παίκτες της ομάδας και πλέον “διαβάζει” το παιχνίδι πολύ καλύτερα από ό,τι πριν».Καταλήγοντας ο μπαμπάς Καλάθης τόνισε για τον Νικ:
«Αγαπάει την ομάδα, αγαπάει τον Παναθηναϊκό, αγαπάει την Ελλάδα. Είμαστε πολύ υπερήφανοι γι΄ αυτόν, αλλά ακόμη περισσότερο θα ήταν ο παππούς τουαν ζούσε. Είμαι σίγουρος ότι εκεί ψηλάθα καμαρώνει τον εγγονό του.
Αλλωστεστον πατέρα μου οφείλεται η ελληνική καταγωγή μας. Για να είμαι ειλικρινής, πάντως, δεν περίμενα να αγωνιστεί 34 λεπτά στον κρισιμότερο αγώνα της χρονιάς με την Μπαρτσελόνα. Κάτι παραπάνω θα γνωρίζει ο κόουτς Ομπράντοβιτς…».

– Τι είδους συναισθήματα κυριεύουν έναν πρωτάρη σε φάιναλ φορ Ευρωλίγκας;Ειδικά μετά τον άθλο της αποκαθήλωσης της πρωταθλήτριας Ευρώπης Μπαρτσελόνα;

«Δεν μπορείτε να καταλάβετε πόσο ευτυχισμένο με κάνει η πρόκριση στο φάιναλ φορ της Βαρκελώνης. Αν υπήρχε μετρητής ευτυχίας, θα τον είχα κάνει χίλια κομμάτια. Πιστέψτε με, δεν χαίρομαι για τον εαυτό μου, αλλά για τους συμπαίκτες και τους προπονητές μου. Μέσα από τις αφηγήσεις τους έχω καταλάβει πόσο μοναδική είναι η ατμόσφαιρα τις ημέρες του φάιναλ φορ. Ο Μάικ, ο Μήτσος, οι προπονητές έχουν πάει πολλές φορές και χαίρομαι που μέσα από αυτή την πρόκριση θα έχουν την ευκαιρία να ξαναζήσουν το μεγαλύτερο ραντεβού της Ευρωλίγκας. Δεν σας κρύβω βέβαια ότι και εμείς οι πρωτάρηδες, ο Τέπιτς, ο Καϊμακόγλου, εγώ, είμαστε τρελαμένοι και περιμένουμε με ανυπομονησία την πρώτη συμμετοχή μας σε φάιναλ φορ».

– Κάποιοι βιάζονται να σας ανακηρύξουν πρωταθλητές Ευρώπης, λαμβάνοντας υπόψη τον αποκλεισμό της οικοδέσποινας Μπαρτσελόνα και του Ολυμπιακού από τη Σιένα, την οποία θα αντιμετωπίσετε στον ημιτελικό στις 6 Μαΐου.

«Η επιτυχία μας είναι τεράστια, τώρα την απολαμβάνουμε, αλλά ακόμη δεν κατακτήσαμε το ευρωπαϊκό στέμμα. Εχουμε μπροστά μας έναν μήνα για το φάιναλ φορ, οπότε μέσα από τους επόμενους αγώνες στο ελληνικό πρωτάθλημα θα προετοιμαστούμε όσο καλύτερα γίνεται για τον ημιτελικό και τον τελικό της Βαρκελώνης. Θέλω να πω, πρώτα θα ασχοληθούμε με τη Σιένα, που είναι πολύ υπολογίσιμη δύναμη και το απέδειξε αποκλείοντας με μειονέκτημα έδρας τον Ολυμπιακό και μετάπρώτα ο Θεός- θα ετοιμάσουμε το πνεύμα και το κορμί μας για τον τελικό της διοργάνωσης. Οπως κάναμε στη σειρά με την Μπαρτσελόνα. Κάθε ματς στην ώρα του».
ΕΝΤΥΠΗ ΕΚΔΟΣΗ