Εννέα μήνες μετά την έναρξη μιας μυστικής αποστολής σε τροχιά, ένα μίνι διαστημικό λεωφορείου της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ ετοιμάζεται να επιστρέψει στη Γη.
Το πειραματικό X-37B, γνωστό και ως Τροχιακό Όχημα Δοκιμών, προγραμματίζεται να προσεδαφιστεί στην Αεροπορική Βάση Βάντερμπεργκ της Καλιφόρνια κάποια στιγμή μεταξύ Παρασκευής και Τρίτης -η χρονική στιγμή θα εξαρτηθεί από τις καιρικές συνθήκες και ορισμένες τεχνικές παραμέτρους, αναφέρει το Reuters.
Το πρόγραμμα για την ανάπτυξη του σκάφους ξεκίνησε στη NASA στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και αργότερα υιοθετήθηκε από τον στρατό. Η πολεμική αεροπορία φέρεται να το χρησιμοποιεί ως πλατφόρμα δοκιμών για διάφορες διαστημικές τεχνολογίες, όπως αισθητήρες και νέα υλικά.
Το Χ-37Β, το οποίο αναπτύχθηκε από το εργαστήριο Phantom Works της Boeing, θυμίζει εμφανισιακά τα διαστημικά λεωφορεία και έχει έναν αντίστοιχο χώρο φόρτωσης στο κέντρο της ατράκτου.
Είναι όμως πολύ μικρότερο σε μέγεθος, με μήκος που περιορίζεται στα 8,3 μέτρα και άνοιγμα φτερών 4,5 μέτρα. Συγκριτικά, τα διαστημικά λεωφορεία έχουν μήκος 37 μέτρα και άνοιγμα φτερών σχεδόν 24 μέτρα.
Σε αντίθεση όμως με τα διαστημικά λεωφορεία, τα οποία μπορούν να παραμείνουν σε τροχιά για μόλις δύο εβδομάδες, το Χ-37Β έχει σχεδιαστεί να παραμένει στο διάστημα έως και εννέα μήνες, και στη συνέχεια να επιστρέφει και να προσεδαφίζεται αυτόματα.
Η δεύτερη μυστική αποστολή του προγραμματίζεται για την άνοιξη.
