ΜERCEDES-BENZ: 20 χρόνια Sport Utility Vehicles

Eίκοσι χρόνια. Δύο δεκαετίες έντονης παρουσίας στα SUV. Σε κάθε υποκατηγορία των Sport Utility Vehicles (SUV), σε κάθε εξέλιξη που επιτάσσει η πιο δυναμική και η πιο αναπτυσσόμενη οικογένεια των συγκεκριμένων μοντέλων με την πιο πολυσχιδή προσωπικότητα.

Η Mercedes-Benz θεμελίωσε την παρουσία της στη νεοσύστατη τότε κατηγορία των SUV το 1997. Ηταν η πρώτη φορά που το γερμανικό αστέρι εκείνη τη χρονιά έδωσε το στίγμα της με ένα μοντέλο-ορόσημο. Τη νέα M-Class. Μοντέλο που έμελλε να κερδίζει –δικαίως –ένα μεγάλο μερίδιο αγοράς, όντας ένα SUV που είχε προτάξει τις εξαιρετικές επιδόσεις του σε κάθε έδαφος, χωρίς να θυσιάζεται ούτε ίχνος από την ποιότητα κατασκευής του. Η νέα M-Class κέρδισε από την πρώτη στιγμή τις εντυπώσεις, χρονιά που ένα ακόμη μοντέλο της Mercedes-Benz είχε μόλις κάνει τα πρώτα του εμπορικά βήματα.

Ηταν η νέα SLK που άνοιγε την οροφή της και τα «φτερά» της γερμανικής αυτοκινητοβιομηχανίας σε μια αναγεννημένη κατηγορία, αυτή των κουπέ – καμπριολέ. Η πρώτη M-Class πρωτοπαρουσιάστηκε στην Αμερική, στην Τασκαλούζα της Αλαμπάμα (ΗΠΑ). Είναι το μοντέλο που συνέδεσε το όνομά του με τον πιο σκληροπυρηνικό έως τότε εκπρόσωπο της Mercedes-Benz, την G-Class. Ο πρόδρομος της M-Class, η G-Class βρίσκεται στην αγορά από το 1979 έως και σήμερα.

Πρώτη γεύση το 1993

Η πρώτη M-Class είχε χαράξει τη δική της πορεία με εξαιρετικά συστατικά: Ποιοτικά στάνταρ, άνετη σαν λιμουζίνα, σπορ –αθλητικές επιδόσεις εντός και εκτός δρόμου –με την αρωγή της τετρακίνησης και θηριώδεις κινητήρες που έβαζαν τα γυαλιά στον «μικροσκοπικό» σε παρουσίες ανταγωνισμό.

Το πρώτο SUV της γερμανικής φίρμας, ο προάγγελος της M-Class, πρωτοεμφανίστηκε το 1993 ως concept. Τρία χρόνια αργότερα η Mercedes-Benz παρουσίασε το πρωτότυπο AAVision στην Εκθεση Αυτοκινήτου της Βόρειας Αμερικής (NAIAS), στο Ντιτρόιτ. Η ονομασία του concept car παρέπεμπε στην κατηγορία των οχημάτων All Activity Vehicles (AAV), τα οποία αργότερα έγιναν ευρέως γνωστά ως Sport Utility Vehicles (SUV). Η νέα M-Class παρουσιάστηκε με τον πραγματικό της μανδύα τον Μάιο του 1997. Είχε εξαιρετικές επιδόσεις στις εκτός δρόμου διαδρομές, διέθετε ως ατού τη μεγάλη απόσταση από το έδαφος ενώ ο γενναιόδωρος εσωτερικός χώρος έδωσε ένα ισχυρό αβαντάζ στο μοντέλο που στεκόταν στο ύψος των απαιτήσεων του αυστηρού κοινού της γερμανικής φίρμας.

Ακολουθώντας τα ίχνη της θρυλικής G-Class, ο πρόδρομος της σημερινής GLE σηματοδότησε με μεγάλη επιτυχία την είσοδο της μάρκας στην κατηγορία των Sport Utility Vehicle (SUV). Το εργοστάσιο στην Τασκαλούζα των ΗΠΑ ήταν το πρώτο εργοστάσιο της Mercedes-Benz που κατασκευάστηκε για την παραγωγή ενός νέου επιβατικού οχήματος εκτός Γερμανίας. Ηταν επίσης το πρώτο εργοστάσιο παραγωγής της Mercedes-Benz στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής. Η κατασκευή του εργοστασίου ξεκίνησε το 1995.

Η ανεξάρτητη μπροστινή και πίσω ανάρτηση, η μόνιμη τετρακίνηση και η διάδοση του Ηλεκτρονικού Συστήματος Ελέγχου Πρόσφυσης (ETS) αποτέλεσαν το νέο «οπλοστάσιο» στον τομέα της ενεργητικής ασφάλειας του μοντέλου.

Η M-Class έκανε το ντεμπούτο της στο νέο εργοστάσιο της Mercedes-Benz στην Τασκαλούζα της Αλαμπάμα (ΗΠΑ). Εκτοτε, η γερμανική εταιρεία παράγει εκεί σχεδόν όλα τα αυτοκίνητα SUV της ανώτερης μεσαίας και πολυτελούς κατηγορίας.

Τόσο η G-Class όσο και η νέα Μ-Class πρώτης γενιάς δεν ήταν απλώς το αποτέλεσμα ενός πειράματος μέσω των οποίων η γερμανική φίρμα θα διέβλεπε το μέλλον της στην αναδυόμενη –και πλέον πολυπληθή –κατηγορία των SUV.

Τα δύο μοντέλα της, και κυρίως η M-Class, αποτέλεσαν τη βάση για το σημερινό, εκτενές χαρτοφυλάκιο προϊόντων της Mercedes-Benz σε αυτή την κατηγορία της αγοράς, το οποίο περιλαμβάνει τις GLA, GLC και GLS και GLE. H εμπορική καριέρα της ML 320 ξεκίνησε από τη Βόρεια Αμερική και από τον Μάρτιο του 1998 οι ευρωπαίοι πελάτες είχαν τη δυνατότητα να αποκτήσουν τη M-Class. Οκτώ χρόνια αργότερα, το 2005, η M-Class εισήλθε στη δεύτερη γενιά η οποία προσφερόταν σε εκδόσεις ντίζελ, βενζίνης και για πρώτη φορά υβριδική!

Η τρίτη γενιά της M-Class, η W 166, γιόρτασε την πρεμιέρα της το 2011 στη Διεθνή Εκθεση Αυτοκινήτου της Φρανκφούρτης. Κατά την εξέλιξή της, η έμφαση είχε δοθεί στη μεγαλύτερη εξοικονόμηση καυσίμου, στη βελτίωση της οδηγικής άνεσης εντός και εκτός δρόμου και σε καινοτόμα συστήματα υποβοήθησης και ασφάλειας. Από την ανανέωση του μοντέλου που έγινε το φθινόπωρο του 2015, η Μ-Class ονομάζεται πλέον GLE και έκτοτε είναι μέλος της οικογένειας μοντέλων E-Class. Μέχρι το τέλος του 2016 είχαν κατασκευαστεί στο εργοστάσιο της Τασκαλούζα περίπου 2,4 εκατομμύρια SUV της ανώτερης μεσαίας (GLE και, από το 2016, GLE Coupé) και πολυτελούς κατηγορίας (GLS).

GLA: η μικρή

Η GLA υπήρξε άλλο ένα μοντέλο-σταθμός για τη γερμανική φίρμα. Το επίσημο ντεμπούτο της μικρής M-Class, όπως την αποκάλεσαν όταν πρωτοπαρουσιάστηκε, πραγματοποιήθηκε το 2013. Η GLA χαρακτηρίζεται από τη σπορτίφ δυναμική σχεδίαση, την εξαιρετική οδηγική συμπεριφορά και τις μεγάλες δυνατότητες εξατομίκευσής της. Ηταν το πρώτο compact SUV της Mercedes-Benz και όπως είναι φυσικό έφερε έναν αέρα αναζωογόνησης στην κατηγορία της, καθιερώνοντάς την ως σημαντικό παίκτη σε αυτήν. Η GLA σημειώνει τη μεγαλύτερη επιτυχία της στις αγορές της Κίνας, των ΗΠΑ, της Γερμανίας και της Μεγάλης Βρετανίας ενώ είναι πλέον ιδιαίτερα δημοφιλής και στην ελληνική αγορά.

Σήμερα η γερμανική φίρμα με επτά σειρές μοντέλων (GLA, GLC, GLC Coupé, GLE, GLE Coupé, GLS και G) διαθέτει τη μεγαλύτερη γκάμα SUV μεταξύ των premium κατασκευαστών της Ευρώπης και, συνεπώς, είναι σε θέση να ικανοποιεί όλες τις ιδιαίτερες απαιτήσεις των πιστών πελατών της.