Τα τελευταία χρόνια τα ντέρμπι ανάμεσα στην ΑΕΚ και τον Παναθηναϊκό συνήθως ήταν ντέρμπι κορυφής ή παιχνίδια που έκριναν τον τίτλο. Οπως συνέβη για παράδειγμα τη σεζόν 2022-23 που η Ενωση κατέκτησε το πρωτάθλημα παρότι οι Πράσινοι είχαν την πρωτοπορία στο μεγαλύτερο διάστημα της χρονιάς. Φέτος τα πράγματα είναι διαφορετικά, καθώς οι Κιτρινόμαυροι είναι διεκδικητές του τίτλου, αλλά ο αντίπαλός τους έχει μείνει από νωρίς πολύ πίσω. Πριν από τη σέντρα στο αποψινό (21.00) ματς της Νέας Φιλαδέλφειας (Opap Arena) η απόσταση των δύο ομάδων είναι στους 13 βαθμούς, με τον Παναθηναϊκό να έχει ένα ματς λιγότερο και να δίνει μάχη για την είσοδό του στην τετράδα.
Σε όποια κατάσταση κι αν είναι όμως οι δύο ομάδες, πάντα αυτό το παιχνίδι είναι ντέρμπι. Και οι δύο προπονητές έχουν τεράστιο κίνητρο για να πάρουν τη νίκη. Ο Μάρκο Νίκολιτς πήρε την πρώτη παρτίδα της καριέρας του απέναντι στον Ράφα Μπενίτεθ, αλλά τώρα έχουμε μπροστά μας μία άλλη ιστορία. Οσον αφορά την ΑΕΚ, ο σέρβος τεχνικός έχει να διαχειριστεί μια δύσκολη κατάσταση, καθώς η ομάδα του προέρχεται από αποκλεισμό στο Κύπελλο και γκέλα στο πρωτάθλημα. Το 2026 ξεκίνησε αντιστρόφως ανάλογα με το πώς τελείωσε το προηγούμενο έτος και ο Νίκολιτς περιμένει από την ομάδα του να βγάλει αντίδραση. Στο περιπετειώδες ντέρμπι του πρώτου γύρου που η Ενωση έφυγε νικήτρια από τη Λεωφόρο με 3-2, το νερό είχε ήδη αρχίσει να μπαίνει στο αυλάκι.
Η ΑΕΚ προερχόταν από το σπουδαίο διπλό επί της Φιορεντίνα και από νίκη επί του Αρη στο πρωτάθλημα. Τώρα είναι διαφορετικά τα πράγματα, καθώς θέλει να επιστρέψει στα θετικά αποτελέσματα και να μη μείνει πίσω στην κούρσα του τίτλου. Στο πρώτο μισό της σεζόν ο Νίκολιτς έδειξε πως έχει τον τρόπο. Προετοίμασε κατάλληλα την ομάδα του για τον πρώτο μεγάλο στόχο που ήταν η είσοδος στη League Phase του Conference League και, όταν αργότερα ήρθε η κάμψη, κατάφερε να γυρίσει το κουμπί και να οδηγήσει την ΑΕΚ σε ένα μεγάλο σερί νικών. Απέναντι στον ανανεωμένο Παναθηναϊκό καλείται να βρει ξανά τον τρόπο και να βάλει την Ενωση στον ίσιο δρόμο.
Με άλλον αέρα
Από την άλλη, ο Μπενίτεθ θα έχει δεδομένα στο μυαλό του το πώς έχασε στο πρώτο ματς. Δεν θα θέλει να την ξαναπατήσει και θα επιχειρήσει να κάνει τη ζημιά στον Δικέφαλο ποντάροντας και στην ανεβασμένη ψυχολογία των παικτών του μετά το 3-0 επί του Αρη. Οι προσθήκες των Τεττέη, Παντελίδη έχουν δώσει έναν άλλο αέρα στην ομάδα, που έχει όμως πολλή δουλειά μπροστά της για να γίνει ευθέως ανταγωνιστική. Και πριν από το παιχνίδι του πρώτου γύρου, οι Πράσινοι ήταν σε καλή κατάσταση. «Ετρεχαν» ένα καλό σερί νικών απέναντι σε Μάλμε, ΠΑΟΚ, Πανσερραϊκό και Στουρμ Γκρατς, αλλά η ΑΕΚ τούς προσγείωσε απότομα στην πραγματικότητα φανερώνοντας πολλές αδυναμίες τους.
Γενικότερα εκείνο το παιχνίδι φανέρωσε αδυναμίες και των δύο ομάδων, καθώς δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι η Ενωση πήγε να χάσει τη νίκη από 2-0 και με παίκτη παραπάνω για μεγάλο διάστημα. Ως γηπεδούχος και με δύο αρνητικά αποτελέσματα στην πλάτη της, η ΑΕΚ είναι αναμενόμενο να παίξει επιθετικά και να θέλει να έχει τον έλεγχο του ματς. Το ενδιαφέρον θα είναι η προσέγγιση που έχει ο Παναθηναϊκός, έχοντας δει μάλιστα το πώς εξέθεσε τους Κιτρινόμαυρους στις αντεπιθέσεις ο ΟΦΗ μόλις λίγες μέρες πριν. Κι επειδή η περισσότερη κουβέντα γίνεται για την ΑΕΚ που όντως «καίγεται» για τη νίκη, δεν είναι μικρότερη η ανάγκη του Παναθηναϊκού για τρίποντο.
Με ήττα και νίκη του Λεβαδειακού στο Αγρίνιο η διαφορά από την τέταρτη θέση θα εκτοξευθεί στους εννέα βαθμούς, έστω και με ματς λιγότερο, αλλά και με τα παιχνίδια να λιγοστεύουν όλο και περισσότερο. Θα αποτελέσει τεράστιο κάζο για τον Παναθηναϊκό να μείνει εκτός τετράδας, γι’ αυτό και δεν έχει περιθώρια για απώλειες πουθενά πλέον.
