Η αυτοματοποίηση των εγκαταστάσεων της Amazon πλησιάζει ένα νέο ορόσημο: Σύντομα θα υπάρχουν τόσα ρομπότ όσα και οι άνθρωποι.
Η εταιρεία, που εδώ και χρόνια αντικαθιστά με ρομπότ εργασίες που μέχρι πρότινος έκαναν άνθρωποι, έχει πλέον αναπτύξει περισσότερα από ένα εκατομμύριο ρομποτικά συστήματα στις αποθήκες της, σύμφωνα με ανακοίνωση της Amazon. Πρόκειται για αριθμό-ρεκόρ, ο οποίος πλησιάζει τον αριθμό των εργαζομένων της εταιρείας στις εγκαταστάσεις αυτές.
Οι αποθήκες της Amazon βουίζουν από μεταλλικά ρομποτικά μπράτσα που τραβούν αντικείμενα από ράφια και από τροχοφόρα ρομπότ που μετακινούν εμπορεύματα προς τη συσκευασία. Σε άλλες γωνιές, αυτοματοποιημένα συστήματα ταξινομούν τα προϊόντα, ενώ άλλα ρομπότ βοηθούν στη συσκευασία των παραγγελιών.
Αίσθηση αφής
Ενα από τα νεότερα ρομπότ της Amazon, με το όνομα Vulcan, διαθέτει αίσθηση αφής που του επιτρέπει να επιλέγει προϊόντα από διάφορα ράφια. Πρόσφατα, η εταιρεία έκανε βήματα για να συνδέσει τα ρομπότ της απευθείας με τις διαδικασίες εκπλήρωσης παραγγελιών έτσι ώστε να συνεργάζονται τόσο μεταξύ τους όσο και με τους ανθρώπους.
«Είναι ένα βήμα πιο κοντά στην πλήρη ενσωμάτωση της ρομποτικής» δήλωσε ο Rueben Scriven, διευθυντής ερευνών στην εταιρεία συμβούλων ρομποτικής Interact Analysis. Περίπου το 75% των παγκόσμιων παραδόσεων της Amazon υποστηρίζεται πλέον με κάποιον τρόπο από ρομπότ, σύμφωνα με την εταιρεία. Η αυξανόμενη αυτοματοποίηση έχει βελτιώσει την παραγωγικότητα, ενώ ταυτόχρονα μετριάζει την πίεση που δέχεται η εταιρεία να αντιμετωπίσει προβλήματα όπως η υψηλή εναλλαγή προσωπικού στα κέντρα αποθήκευσης και διανομής.
Η αυτοματοποίηση
Για ορισμένους εργαζομένους, η αυτοματοποίηση σημαίνει αντικατάσταση επαναλαμβανόμενων χειρωνακτικών εργασιών (ανύψωση, μεταφορά, ταξινόμηση) με πιο εξειδικευμένα καθήκοντα, όπως η διαχείριση των ρομπότ.
«Νόμιζα πως θα κάνω βαριές δουλειές, πως θα περπατάω ασταμάτητα» λέει η Neisha Cruz, η οποία εργάστηκε επί πέντε έτη σε αποθήκη της Amazon στο Κονέκτικατ. Σήμερα εργάζεται από γραφείο στην Αριζόνα, επιβλέποντας μέσω υπολογιστή την καλή λειτουργία ρομπότ σε εγκαταστάσεις σε όλη την Αμερική. Ο μισθός της είναι 2,5 φορές υψηλότερος από όταν ξεκίνησε.
Τα ρομπότ, ωστόσο, αντικαθιστούν και θέσεις εργασίας, επιτρέποντας στην εταιρεία να επιβραδύνει τις προσλήψεις. Η Amazon απασχολεί συνολικά περίπου 1,56 εκατομμύρια εργαζομένους, κυρίως σε αποθήκες. Σύμφωνα με ανάλυση της «Wall Street Journal», το 2023 η Amazon είχε κατά μέσο όρο 670 εργαζομένους ανά εγκατάσταση – το χαμηλότερο νούμερο των τελευταίων 16 ετών.
Η παραγωγικότητα
Παράλληλα, ο αριθμός των πακέτων που αποστέλλει η Amazon ανά εργαζόμενο αυξήθηκε από περίπου 175 (το 2015) σε 3.870, στοιχείο που αποτυπώνει την αύξηση της παραγωγικότητας. Ορισμένες από τις νεότερες αποθήκες, όπως αυτές για αυθημερόν παραδόσεις, «λειτουργούν με λιγότερους εργαζομένους και αυξάνουν την ταχύτητα παράδοσης» όπως ανέφερε εκπρόσωπος της εταιρείας.
Η Amazon εφαρμόζει επίσης τεχνητή νοημοσύνη στις αποθήκες της, όπως δήλωσε πρόσφατα ο διευθύνων σύμβουλος Andy Jassy, με στόχο τη βελτίωση της διαχείρισης αποθεμάτων, της πρόβλεψης ζήτησης και της απόδοσης των ρομπότ. Η εταιρεία σχεδιάζει να μειώσει το σύνολο του εργατικού δυναμικού της τα επόμενα χρόνια.
Ως ο δεύτερος μεγαλύτερος ιδιωτικός εργοδότης στις ΗΠΑ, η Amazon λειτουργεί ως βαρόμετρο για το μέλλον της εργασίας και της αυτοματοποίησης στη χώρα. Η ιστορία ξεκίνησε το 2012, όταν η Amazon απέκτησε την Kiva Systems έναντι 775 εκατ. δολαρίων, προσθέτοντας στις εγκαταστάσεις της τα πρώτα ρομπότ που μετέφεραν ολόκληρα ράφια.
Αρχικά, τα ρομπότ μετέφεραν μη συσκευασμένα προϊόντα – ένα ιδιαίτερα επίπονο έργο για τους ανθρώπους. Σταδιακά ανέλαβαν πιο πολύπλοκες εργασίες, όπως συσκευασία, ταξινόμηση και ανύψωση βαριών αντικειμένων. Στις υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις της Amazon στο Σρίβπορτ της Λουιζιάνα (έκτασης 280.000 τ.μ.), πάνω από 70 ρομποτικά μπράτσα ταξινομούν, στοιβάζουν και οργανώνουν εκατομμύρια προϊόντα.
Τα ρομπότ βοηθούν στη φόρτωση φορτηγών, συσκευάζουν χάρτινες σακούλες παραγγελιών και τοποθετούν προϊόντα σε κατάλληλες θέσεις για συσκευασία. Ενα από τα μηχανήματα χρησιμοποιεί computer vision και μικρούς ρομποτικούς βραχίονες. Η συνεργασία ανθρώπων και ρομπότ είναι στενή. Ενα σύστημα φέρνει τα προϊόντα σε εργαζόμενο, που τα επιλέγει για την παραγγελία. Αλλο ρομπότ συλλέγει δύσκολα προσβάσιμα αντικείμενα υπό ανθρώπινη εποπτεία.
Ταχύτερη ροή
Η ροή των προϊόντων είναι κατά 25% ταχύτερη σε σχέση με άλλες αποθήκες. Η Amazon δηλώνει ότι έχει εκπαιδεύσει πάνω από 700.000 εργαζομένους παγκοσμίως για υψηλότερα αμειβόμενες θέσεις εργασίας που σχετίζονται με τη ρομποτική. «Δημιουργούνται εντελώς νέες ειδικότητες», όπως τεχνικοί ρομπότ, αναφέρει ο Yesh Dattatreya, ανώτερος επιστήμονας της Amazon Robotics.
Ο ίδιος ηγείται μιας νέας ομάδας στην Καλιφόρνια που αναπτύσσει ρομπότ με τεχνητή νοημοσύνη, ικανά να ανταποκρίνονται σε φωνητικές εντολές – π.χ. να ξεφορτώσουν ένα φορτηγό. Η Amazon δοκιμάζει και ανθρωποειδή ρομπότ, σύμφωνα με την κατασκευάστρια εταιρεία Agility Robotics. Τα ρομπότ αυτά – με πόδια, χέρια και κεφάλι – βρίσκονται ακόμα σε ερευνητικό στάδιο και χρησιμοποιούνται πειραματικά σε εργασίες ανακύκλωσης.
Επιπτώσεις
Ο Tye Brady, επικεφαλής τεχνολογίας της Amazon Robotics, δήλωσε ότι η εταιρεία θα εξακολουθεί να χρειάζεται πολλούς εργαζομένους και ότι τα ρομπότ «έχουν σχεδιαστεί για να διευκολύνουν τη δουλειά των ανθρώπων, όχι να τους αντικαταστήσουν». Ο Sheheryar Kaoosji, διευθυντής του Warehouse Worker Resource Center, δήλωσε ότι μέχρι στιγμής τα ρομπότ έχουν αλλάξει περισσότερο τη φύση της εργασίας στα μεγάλα κέντρα εκπλήρωσης, λιγότερο στα μικρότερα.
Ωστόσο, ο Kaoosji εξέφρασε ανησυχία για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην απασχόληση. Οπως είπε, «το όραμα της εταιρείας είναι να επιτύχει σημαντική μείωση του ανθρώπινου δυναμικού σε εγκαταστάσεις με υψηλό αριθμό εργαζομένων».
