Ο Στέφανος Τσιτσιπάς συμπληρώνει σήμερα 147 εβδομάδες συνεχούς παρουσίας στην πρώτη δεκάδα της παγκόσμιας κατάταξης. Μπήκε για πρώτη φορά στις 4 Μαρτίου 2019 και έκτοτε δεν έχει βγει. Στις 5 Αυγούστου 2019 μπήκε στην πρώτη πεντάδα και μετά τις 8 Μαρτίου 2021 σταθεροποιήθηκε εκεί. Στις 8 του περασμένου Αυγούστου ανέβηκε μέχρι το νούμερο 3 της κατάταξης, όπου παρέμεινε για 12 εβδομάδες, και πλέον πατά σταθερά στο νούμερο 4. Με άλλα λόγια, από την ηλικία των 21 ετών ο Στέφανος Τσιτσιπάς συγκαταλέγεται στους κορυφαίους τενίστες του πλανήτη και διαρκώς βελτιώνεται. Στους διαδόχους των Big-3 Σήμερα, στα 24 χρόνια του, θεωρείται ένας από τους διαδόχους των Big-3, Φέντερερ, Ναδάλ και Τζόκοβιτς, που σιγά-σιγά θα αποσυρθούν. Με βάση την εξέλιξη και τις δυνατότητές του η κατάκτηση του τίτλου στο Αυστραλιανό Οπεν ήταν κάτι παραπάνω από ρεαλιστικός στόχος. Ηταν ο στόχος που κάθε αθλητής του δικού του επιπέδου βάζει πριν από ένα τέτοιο τουρνουά. Με δεδομένη, μάλιστα, την απουσία του κυρίαρχου τα προηγούμενα χρόνια Τζόκοβιτς η ευκαιρία να κερδίσει τον πρώτο Γκραν Σλαμ τίτλο της καριέρας του ήταν μεγάλη. Και χάθηκε μετά την ήττα στον ημιτελικό από τον άσπονδο φίλο του και επίσης επίδοξο διάδοχο των Big-3 Ντανίλ Μεντβέντεφ. Αυτή την ανάγνωση θα κάναμε στον απολογισμό της προσπάθειας του Τσιτσιπά στο Αυστραλιανό Οπεν υπό κανονικές συνθήκες. Ομως οι συνθήκες στη Μελβούρνη δεν ήταν κανονικές για τον Στέφανο. Διότι προερχόταν από μια επέμβαση στο χέρι, που έκανε άνω-κάτω όλη την προετοιμασία του. Η επέμβαση και η αποθεραπεία Οι τελευταίοι δύο μήνες ήταν περίεργοι γι’ αυτόν. Κανονικά θα έπρεπε να πάρει τις ανάσες του μετά το τέλος της περσινής σεζόν, να καταστρώσει το πλάνο της προετοιμασίας του και να δουλέψει μεθοδικά ώστε να παρουσιαστεί έτοιμος στο πρώτο Γκραν Σλαμ της νέας χρονιάς. Αντ’ αυτού, στις 25 Νοεμβρίου χειρουργήθηκε στον αγκώνα του δεξιού του χεριού, δηλαδή του χεριού με το οποίο κρατά τη ρακέτα και αγωνίζεται. Και στο διάστημα που ακολούθησε την ολοκλήρωση της αποθεραπείας του η μόνη του έγνοια ήταν να φτάσει σε ένα επίπεδο όπου θα μπορούσε να αγωνίζεται χωρίς να νιώθει ενοχλήσεις. Δεν είχε σημασία να παίζει καλά, αλλά απλώς να παίζει. Με αυτή τη λογική δούλεψε στην προετοιμασία του. Πολλές και προσεκτικές προπονήσεις, ώστε να έχει τον έλεγχο της κατάστασης, και σχεδόν καθόλου αγώνες, που ήταν απαραίτητοι για να βρει ρυθμό αλλά ενείχαν τον κίνδυνο καταπόνησης του χειρουργημένου χεριού του. Στο διάστημα από την εγχείρηση μέχρι την έναρξη του Αυστραλιανού Οπεν ο Στέφανος ολοκλήρωσε μόνο ένα παιχνίδι στο μονό, αυτό με τον Αργεντινό Σβάρτσμαν στο ATP Cup. Και το έχασε. Ικανότητες και χαρακτήρας Κατόπιν όλων τούτων ο στόχος που έβαλε πριν ξεκινήσει το Αυστραλιανό Οπεν δεν ήταν να το κερδίσει, όπως θα όφειλε να στοχεύσει ως νούμερο 4 της παγκόσμιας κατάταξης, αλλά απλώς να παίξει. Να κάνει την προσπάθειά του και να την ολοκληρώσει χωρίς προβλήματα. Και δεν πέτυχε απλώς αυτόν τον στόχο, αλλά υπερέβη και τις προσδοκίες. Δεν ήταν απλώς ανταγωνιστικός στη διάρκεια του τουρνουά, κόντεψε να το κερδίσει. Επαιξε σπουδαίο τένις, έκανε επίδειξη ικανοτήτων και χαρακτήρα σε όλα τα παιχνίδια που προηγήθηκαν του ημιτελικού και εκεί έδωσε τη μάχη του και την έχασε. Αλλά με αντίπαλο τον Μεντβέντεφ δεν θα ήταν φαβορί, ακόμα και αν βρισκόταν στην καλύτερη κατάστασή του… Χρήμα, υγεία και αυτοπεποίθηση Ο Τσιτσιπάς έφυγε κερδισμένος από τη Μελβούρνη. Εκτός από το μισό εκατομμύριο ευρώ και πλέον (578.000 για την ακρίβεια) που πρόσθεσε στους τραπεζικούς του λογαριασμούς επειδή έφτασε ως τον ημιτελικό, έδειξε ότι ο τραυματισμός που τον ταλαιπώρησε στο τέλος της περσινής σεζόν αποτελεί οριστικά παρελθόν. Ο Στέφανος είναι απολύτως καλά και διατηρεί την ανταγωνιστικότητά του σε κορυφαίο επίπεδο. Τόνωσε την αυτοπεποίθησή του στα courts της Μελβούρνης και κοιτάζει το μέλλον με μεγαλύτερη σιγουριά. Μπορεί πλέον να δουλέψει σωστά το επόμενο διάστημα και να πετύχει τους αγωνιστικούς στόχους που έχει θέσει για το 2022. Η κατάκτηση τουλάχιστον ενός Γκραν Σλαμ είναι ένας από αυτούς. Και η επόμενη ευκαιρία θα του δοθεί τον Ιούνιο στο Παρίσι, στο Ρολάν Γκαρός.