Η κατάκτηση του Europa Conference League από τον Ολυμπιακό στις 29 Μαΐου του 2024 είναι πρώτα από όλα μια μοναδική περιπέτεια στην ιστορία του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Κερδίζοντας την ιταλική Φιορεντίνα στην «OPAP Arena» ο Ολυμπιακός έγινε η πρώτη ομάδα ύστερα από δεκατρία ολόκληρα χρόνια, που κατέκτησε ευρωπαϊκό τρόπαιο χωρίς να αγωνίζεται στα τέσσερα μεγαλύτερα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, δηλαδή το αγγλικό, το γερμανικό, το ιταλικό και το ισπανικό: η προηγούμενη ήταν η Πόρτο που το 2011 είχε σηκώσει το Europa League.
Πάνω από όλα όμως ο θρίαμβος αυτός είναι μια χρυσή σελίδα της ιστορίας του Ολυμπιακού, μια ιστορία που ο σύλλογος έγραψε με ένα τρόπο μοναδικό. Δεν υπάρχει άλλη ευρωπαϊκή ομάδα που να έχει κερδίσει ευρωπαϊκό τρόπαιο αλλάζοντας τρεις προπονητές και δύο τεχνικούς διευθυντές και έχοντας κάνει εννέα μεταγραφικές προσθήκες τον Ιανουάριο.
Αυτά μπορεί πραγματικά να τα κάνει μόνο ο Ολυμπιακός: αν οποιοσδήποτε άλλος σύλλογος κόπιαρε επιλογές και αποφάσεις που τη σεζόν 2023-24 οδήγησαν τον Ολυμπιακό σε αυτό τον θρίαμβο, το πιθανότερο είναι πως θα έφτανε σε μια πλήρως αποτυχημένη σεζόν.
Οι μόνοι που το πίστευαν
Ο θρίαμβος αυτός έχει πολλά μυστικά. Σαφώς καθοριστική υπήρξε τον Ιανουάριο του 2024 η πίστη του προέδρου του Ολυμπιακού Βαγγέλη Μαρινάκη ότι μια χρονιά που εξελισσόταν άσχημα μπορούσε να ολοκληρωθεί με ένα θρίαμβο: εκεί που οι περισσότεροι έβλεπαν μια διαφαινόμενη αποτυχία ο Μαρινάκης είδε μια μεγάλη ευκαιρία.
Στο τέλος του Ιανουαρίου του 2024 ο Ολυμπιακός, ύστερα από 19 αγωνιστικές, ήταν τέταρτος στη βαθμολογία του πρωταθλήματος έξι βαθμούς πίσω από τον ΠΑΟΚ. Ηταν και εκτός Κυπέλλου Ελλάδος αποκλεισμένος από τον ΠΑΟ – όλα αυτά παρά τη μεταγραφική του ενίσχυση. Κάποιος θα είχε απογοητευτεί: ο Μαρινάκης όχι.
Ο Ολυμπιακός σπάζοντας τα όρια – μια ομάδα που δεν φοβήθηκε ποτέ τις προκλήσεις, δεν λύγισε στις δυσκολίες και κατέκτησε την κορυφή της Ευρώπης με πίστη, πάθος και αλύγιστη θέληση
Αναλαμβάνοντας πρωτοβουλίες που σήκωσαν και κάμποση κριτική αποφάσισε στις αρχές Φεβρουαρίου να φέρει πίσω στη θέση του τεχνικού διευθυντή τον Ντάρκο Κοβάσεβιτς και να φτάσει σε συμφωνία με τον προπονητή Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, που λίγους μήνες πριν είχε κατακτήσει το Europa League με τη Σεβίλλη.
Ο Βάσκος ανέλαβε αντικαθιστώντας τον πορτογάλο κόουτς Κάρλος Καρβαλιάλ που είχε πάρει τη θέση του ισπανού προπονητή Ντιέγκο Μαρτίνεθ στα μέσα του Δεκέμβρη. Τα ρεπορτάζ των ημερών έλεγαν πως η πρόσληψη του Μεντιλίμπαρ έγινε για να έχει τον χρόνο να μάθει το πρωτάθλημά μας και να προετοιμάσει τον Ολυμπιακό της νέας χρονιάς. Αλλά ο Μαρινάκης δεν πιστεύει ότι η χρονιά μιας ομάδας τελειώνει τον Ιανουάριο. Κι ο Ολυμπιακός ήταν τυχερός γιατί σε αυτό συμφωνούσε και ο βάσκος προπονητής.
Ο Μεντιλίμπαρ έχοντας δουλέψει για χρόνια και στις μικρές κατηγορίες της Ισπανίας αλλά και με ομάδες τα μπάτζετ των οποίων δεν συγκρίνονται με αυτά της Ρεάλ Μαδρίτης και της Μπαρτσελόνα (Εϊμπαρ, Οσασούνα, Αθλέτικ Μπιλμπάο κ.λπ.) έφερε στην ομάδα του Ολυμπιακού όλη την άγια ξεροκεφαλιά του, πείθοντας τους παίκτες του ότι με πολλή δουλειά κάθε όνειρο επιτρέπεται. Το σουλούπωμα του Ολυμπιακού στην άμυνα χάρη στην προσθήκη του Κάρμο και η καλύτερη λειτουργία της μεσαίας γραμμής χάρη στον ερχομό του Τσικίνιο και του Ορτα έφεραν δύο διαδικαστικές νίκες με τη Φερεντσβάρος.
Η βραδιά που άλλαξε τα πάντα
Κλειδί σε αυτή την τρομερή ιστορία θα είναι πάντα η βραδιά που ο Ολυμπιακός έχασε από τη Μακάμπι Τελ Αβίβ στο Καραϊσκάκη με 1-4. Το τελικό σκορ ήταν μαγική εικόνα: ο Ολυμπιακός δεν ήταν τόσο κακός κι αυτό, στο μαύρο εκείνο βράδυ, ήταν το χειρότερο. Η σεζόν έμοιαζε καταραμένη καθώς σε όλα τα κομβικά ματς ο Ολυμπιακός πλήρωνε πολύ ακριβά συγκυρίες: είχε αποκλειστεί π.χ. από τον ΠΑΟ στο Κύπελλο στα πέναλτι και είχε χάσει ένα ντέρμπι από τους Πράσινους για ρίψη κροτίδας – η ήττα εκείνη τον είχε απομακρύνει από την κορυφή του πρωταθλήματος.
Ο Μεντιλίμπαρ δεν έχασε την ψυχραιμία του και διηγήθηκε στους παίκτες του νίκες της Εϊμπαρ κόντρα στην Μπαρτσελόνα και στη Ρεάλ Μαδρίτης που δεν μπορούσαν να εξηγηθούν με τη λογική. Στη ρεβάνς ο Βάσκος κάνει μια σπάνια κίνηση: αλλάζει μόνο τερματοφύλακα, χρησιμοποιώντας τον Τζολάκη αντί του Πασχαλάκη και παρατάσσει τους ίδιους δέκα που έπαιξαν στο πρώτο ματς: Ροντινέι, Ορτέγκα, Κάρμο, Ρέτσος στην άμυνα, Εσε, Τσικίνιο, Ορτα στη μεσαία γραμμή, Ποντένσε, Φορτούνης, Ελ Κααμπί στην επίθεση.
Η πράξη εμπιστοσύνης ανταμείβεται από τους παίκτες με ένα σόου χωρίς προηγούμενο. Ο Ολυμπιακός προηγείται με 0-3 στο ημίχρονο με γκολ του Ποντένσε, του Φορτούνη και του Ελ Κααμπί κι όταν η Μακάμπι μειώνει με πέναλτι του Ζάχαβι δεν απογοητεύεται: ο Ελ Κααμπί με ένα απίθανο ψαλίδι στο 65’ στέλνει το ματς στην παράταση. Και τότε από τον πάγκο έρχονται ο Γιόβετιτς και ο γερόλυκος Ελ Αραμπί για να υπογράψουν μια από τις πιο τρελές ανατροπές στην ιστορία του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Διαφορετικοί πρωταγωνιστές
Υστερα από εκείνο το αποτέλεσμα η πίστη όλων εκτοξεύεται. Η ομάδα αρχίζει να βρίσκει σε κάθε ματς διαφορετικούς πρωταγωνιστές. Με τη Φενέρμπαχτσε στην Αθήνα ο Ολυμπιακός επικρατεί με 3-2 γιατί ο Φορτούνης κάνει το τελευταίο του αληθινά μεγάλο παιχνίδι. Στην Κωνσταντινούπολη ο Ιμπόρα που ο Μεντιλίμπαρ έχει βοηθήσει να ξεπεράσει τα ψυχολογικά του είναι ένας γίγαντας και ο Τζολάκης στη διαδικασία των πέναλτι γράφει ιστορία: οι Τούρκοι που έχουν κερδίσει με 1-0 τον βλέπουν να πιάνει τρία στα τέσσερα!
Κόντρα στην Αστον Βίλα στο Μπέρμιγχαμ ο Ολυμπιακός χρειάζεται μια υπέρβαση και την κάνει γιατί όλη την προηγούμενη δεκαετία με νίκες κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, την Αρσεναλ, τη Γουέστ Χαμ, την Τότεναμ και την Μπέρνλι έχει αποδείξει πως δεν φοβάται τις αγγλικές ομάδες: με ένα χατ τρικ του Ελ Κααμπί κερδίζει με 4-2.
Στη ρεβάνς η νίκη του έρχεται με 2-0 και είναι πάλι ο ασταμάτητος Ελ Κααμπί πρωταγωνιστής, αλλά ο πραγματικός MVP του εκείνο το βράδυ στο Γεώργιος Καραϊσκάκης είναι ο κόσμος του: όλοι βλέπουν το ιστορικό αυτό ματς όρθιοι για 90 λεπτά. Ο κόουτς Εμερι, προπονητής της Αστον Βίλα, λέει πως ο Ολυμπιακός ήταν αδύνατον να αποκλειστεί μπροστά σε τέτοιο κοινό!
Φτιάχνοντας μόνος τη μοίρα του
Ο τελικός που θα γίνει στο γήπεδο της ΑΕΚ όπως εξ αρχής είχε οριστεί είναι ένα μεγάλο κεφάλαιο από μόνος του. Η Φιορεντίνα του κόουτς Βιντσέντσο Ιταλιάνο είναι μια δυσκολοκατάβλητη ιταλική ομάδα που ένα χρόνο πριν έχει χάσει το UEFA Conference League από τη Γουέστ Χαμ που έχει βρει το γκολ της νίκης στο τελευταίο λεπτό: ο προπονητής των Ιταλών ισχυρίζεται πως η μοίρα κάτι χρωστάει στην ομάδα του. Αλλά ο Ολυμπιακός είναι αποφασισμένος να φτιάξει τη μοίρα του μόνος του.
Αγχωμένος κομμάτι, γιατί ο τελικός γίνεται στην Ελλάδα, αλλά πολύ προσεκτικός και συγκεντρωμένος, ο Ολυμπιακός λυγίζει τους Ιταλούς με ένα γκολ του Ελ Κααμπί στην παράταση. Ο μεγάλος αυτός μαροκινός σκόρερ έχει καταφέρει σε μια μόνο σεζόν να γίνει με 16 γκολ ο δεύτερος σκόρερ του Ολυμπιακού στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις: ήταν δίκαιο να είναι αυτός που θα υπογράψει το φινάλε της ιστορικής αυτής εποποιίας!
Το κύπελλο ψηλά! Η στιγμή που αποτελεί ορόσημο και σημείο καμπής, όχι μόνο για το στάτους και το πρεστίζ του Ολυμπιακού αλλά ολόκληρου του ελληνικού ποδοσφαίρου
Στο γήπεδο πολύς κόσμος κλαίει από συγκίνηση – ενώ η μισή Ελλάδα βγαίνει στους δρόμους για να πανηγυρίσει μέχρι το πρωί. Εκθαμβοι οι παρουσιαστές των ειδήσεων στο αγγλικό Sky News δείχνουν πλάνα από όλη την Ελλάδα και δηλώνουν πως θέλουν να δουν πώς θα πανηγυρίσει ο κόσμος του Ολυμπιακού το Τσάμπιονς Λιγκ! Ο Μεντιλίμπαρ, το όνομα του οποίου γίνεται σύνθημα από τους οπαδούς, θα τους έλεγε απλά πως κάθε όνειρο επιτρέπεται…
