NFL: Η ώρα της αλήθειας πριν από το Super Bowl

Με καθυστέρηση ενός έτους η Νέα Ορλεάνη περιμένει τη δεύτερη Κυριακή του Φλεβάρη (9/2) τις ομάδες που θα διεκδικήσουν εφέτος το «Vince Lombardi» στο Super Bowl LIX.

Τα playoffs σε NFC και AFC βρίσκονται πλέον στο αποκορύφωμά τους κι απόψε, Κυριακή προς Δευτέρα για την ελληνική επικράτεια, οι καλύτερες ομάδες από κάθε επιμέρους λίγκα θα μονομαχήσουν σε δυο ζευγάρια που για -διαφορετικούς το καθένα- προσελκύουν τεράστιο ενδιαφέρον.

Η απόσταση 1810 χιλιομέτρων, που χωρίζει τη Φιλαντέλφια από το Κάνσας Σίτι – τις δυο έδρες των αγώνων, θα «καλυφθεί» εντός ολίγων ωρών και οι νικήτριες θα επιβιβαστούν αμέσως μετά στο αεροπλάνο για τον τελικό προορισμό της σεζόν.

Φαβορί υπάρχουν. Ταυτόχρονα όμως και ισχυρά αουτσάιντερ που, βάσει των όλων αυτών που έχουν μεσολαβήσει μέχρι τώρα, θα εξαντλήσουν τις πιθανότητές τους. Σε κάθε περίπτωση τα προγνωστικά απαγορεύονται σε τέτοια ματς.

Philadelphia Eagles – Washington Commanders

Από το «Body Bag Game» του 1990 με τους 9 τραυματίες στο «Monday Night Massacre» του 2010 με τους 59 πόντους σε τρεις περιόδους κι από εκεί στο Championship Game της NFC του 2025. Η βεντέτα των Eagles με τους Commanders (πρώην Redskins) αναβιώνει στο Lincoln Financial Field μ’ ένα τεράστιο διακύβευμα: το εισιτήριο για τη μάχη του τροπαίου.

Ένα τέτοιο ζευγάρι δεν φώλιαζε στον νου κανενός πριν από την έναρξη των playoffs, πόσο μάλλον ολάκερης της σεζόν. Οι πρωτευουσιάνοι ισοπέδωσαν κάθε πρόβλεψη ως εδώ και μετά από 34 χρόνια διεκδικούν ξανά το δικαίωμα να παλέψουν για τον τίτλο – τον έκτο δικό τους στα χρονικά. Αν και rookie, ο QB Jayden Daniels αποδείχθηκε σαν έτοιμος από καιρό για τέτοιες προκλήσεις και το 45-31 επί των Lions μέσα στο Ντιτρόιτ ανέτρεψε τις ισορροπίες στο bracket.

Για τους αναλυτές οι «αετοί» παραμένουν η ομάδα με το πλεονέκτημα, διότι έχουν την έδρα και τις παραστάσεις. Ποιος όμως υποτιμά μια φιναλίστ με τέτοια ορμή και άγνοια κινδύνου; Οι Commanders θα δοκιμαστούν απέναντι στην κορυφαία άμυνα της λίγκας ποντάροντας σ’ έναν ευνοϊκότερο καιρό από τον χιονιά που οι Rams συνάντησαν στην Πενσιλβάνια με συνέπεια ο Stafford να εγκλωβιστεί και η απόπειρα ανατροπής να μην έχει αίσια έκβαση.

Ο QB Hurts, που αποκόμισε κι ένα πρόβλημα τραυματισμού, παίζει περισσότερο έξυπνα παρά λαμπερά στα παιχνίδια κι αυτός που οδηγεί τους Eagles είναι πλέον ο ασταμάτητος στο χόρτο Barkley. Φορώντας αντιολισθητικές αλυσίδες ή όχι.

Εφέτος οι δυο ομάδες μετρούν από μια εντός έδρας νίκη στα μεταξύ τους. Στη μοναδική φορά που έχουν συναντηθεί σε playoffs η Ουάσιγκτον επικράτησε.

Kansas City Chiefs – Buffalo Bills

Οι Bills έχουν ηττηθεί με κάθε δυνατό και αδύνατο τρόπο από τους Chiefs μέσα στην τελευταία πενταετία. Πέρυσι ήταν η τελευταία χρονικά στο Divisional Game. Δικαίως, θα έλεγε κανείς, τούς έχει αποδοθεί η ταμπέλα των losers όταν καλούνται να πετύχουν υπερβάσεις.

Εφόσον στην «Josh Allen era» στόχος είναι αποκλειστικά και μόνο η κορυφή του NFL, μια μετωπική σύγκρουση με τους πρωταθλητές είναι αναπόφευκτη. Κι αν το 31-7 επί των Broncos στο wild card game ήταν τυπική υπόθεση, το οριακό 27-25 επί των Ravens στον επόμενο γύρο ήταν ένα σημάδι πως ο διακόπτης γυρίζει. Τα «βουβάλια» έχουν φροντίσει να βελτιώσουν την άμυνά τους και η εξουδετέρωση του παιχνιδιού του Mahomes είναι μια τεράστια δοκιμασία. Το είχαν καταφέρει στο 30-21 της κανονικής περιόδου, αλλά στο Μπάφαλο – όχι στο Κάνσας Σίτι.

Οι Chiefs κουβαλούν την υπέρ τους παράδοση σε αναμετρήσεις της postseason (4-2), διαθέτουν το αβαντάζ της έδρας κι έναν αδιαμφισβήτητα μαγικό τρόπο να ξεγλιστρούν πάντα από τις καλοστημένες παγίδες των αντιπάλων τους. Δεν είναι τυχαίο πως παίζουν το ίδιο ματς για έβδομη διαδοχική σεζόν, έχοντας κερδίσει την πρόκριση για το Super Bowl τέσσερις φορές.

Η αντιπαλότητα των δυο ομάδων θα έχει εσαεί ως πιο ταιριαστό παράδειγμα το 42-36 στο ζευγάρωμα του 2022. Ήταν το περίφημο παιχνίδι των 13 δευτερολέπτων. Τότε που ο Patrick Mahomes πρόλαβε με ηρωική απόδοση να φέρει το σκορ σε ισοπαλία, χάρη σε διαδοχικά επιτυχημένα plays μετά από ένα θεότρελο δίλεπτο. Ο ίδιος θα υπέγραφε κατόπιν την πρόκριση στην παράταση. Πέρυσι το divisional game έληξε 27-24 για τους πρωταθλητές.

Θα επαναληφθεί η ιστορία; Κι αν ναι, με ποιον τρόπο; Μήπως ο Γιώργος Καρλαύτης κρίνει αυτό τη μάχη;