ΚΡΟΝΟΣ

H εξερεύνηση ενός νέου κόσμου


Ζωγραφική απεικόνιση της διέλευσης του διαστημόπλοιου Κασινί από τους δακτυλίους του Κρόνου. Διακρίνονται καθαρά ο δακτύλιος A (ο εξωτερικός) και ο δακτύλιος B (ο εσωτερικός) που διαχωρίζονται από ένα κενό διάστημα, τη «γραμμή του Κασινί». Ο Κρόνος είναι ο έκτος πιο απομακρυσμένος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος και στις καλύτερες θέσεις παρατήρησης απέχει από τη Γη περίπου είκοσι φορές περισσότερο από ό,τι ο Αρης. Είναι λοιπόν προφανές ότι πολύ λίγες πληροφορίες μπορούμε να πάρουμε για τον Κρόνο παρατηρώντας τον με επίγεια τηλεσκόπια. Ετσι ο πλανήτης αυτός αποτέλεσε από νωρίς στόχο διαστημικών αποστολών. Την τριετία 1979-1981 ο Κρόνος εξερευνήθηκε διαδοχικά από τα διαστημόπλοια Παϊονίρ 11, Βόγιατζερ 1 και Βόγιατζερ 2, τα οποία έστειλαν πίσω στη Γη φωτογραφίες που ακόμη και σήμερα είναι οι καλύτερες τις οποίες έχουμε στη διάθεσή μας, παρ’ όλη την εκρηκτική πρόοδο των επίγειων και των τροχιακών τηλεσκοπίων. Δυστυχώς οι τρεις παραπάνω αποστολές δεν είχαν στόχο μόνο τον Κρόνο, αλλά σχεδιάστηκαν έτσι ώστε να παρατηρήσουν από κοντά όσο το δυνατόν περισσότερους από τους απομακρυσμένους πλανήτες του Ηλίου. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους απλώς πέρασαν κοντά από τον Κρόνο και οι φωτογραφίες που μας έστειλαν έχουν ληφθεί σε διάστημα μόλις 2-3 ημερών. Οι αστρονόμοι δεν είχαν τον χρόνο να αναλύσουν τις φωτογραφίες, να επισημάνουν τα ενδιαφέροντα φαινόμενα και να εστιάσουν τις κάμερες των διαστημοπλοίων σε αυτά. Από τότε έχουμε στη διάθεσή μας μόνο τις φωτογραφίες που «έτυχε» να πάρουν τα διαστημόπλοια χωρίς τη δική μας καθοδήγηση. Είναι λοιπόν φανερό ότι οι αστρονόμοι ήθελαν την αποστολή μιας διαστημικής συσκευής ειδικά για την εξερεύνηση του Κρόνου, στον προγραμματισμό της οποίας θα χρησιμοποιούσαν όλα τα στοιχεία που είχαν συγκεντρώσει από τις τρεις αρχικές αποστολές. Ετσι ο σχεδιασμός της αποστολής Κασινί άρχισε ήδη από το 1982. ΣΕΛΙΔΑ 2