To σχέδιο του Ιλον Μασκ να επεκτείνει την υπηρεσία δορυφορικού Διαδικτύου Starlink στη Νότια Αφρική προκαλεί τις αντιδράσεις αστρονόμων, οι οποίοι ζητούν εγγυήσεις ότι τα σήματα των δορυφόρων δεν θα επηρεάσουν το γιγάντιο ραδιοτηλεσκόπιο SKA.
Η προσπάθεια εισόδου του Starlink στη νοτιοαφρικανική αγορά είχε ήδη γίνει επεισοδιακή μετά τον ισχυρισμό του Μασκ ότι η κυβέρνηση της χώρας τού κλείνει την πόρτα επειδή «δεν είναι μαύρος». Ο εκκεντρικός δισεκατομμυριούχος αναφερόταν έμμεσα σε νόμο που υποχρεώνει τις ξένες εταιρείες τηλεπικοινωνιών να πουλούν σε ευάλωτες ομάδες όπως οι μαύροι το 30% των θυγατρικών τους στη χώρα. Ο Μασκ ζητεί να εξαιρεθεί από αυτή την απαίτηση η διαστημική εταιρεία του SpaceX, ενώ η Νότια Αφρική διαμηνύει πως δεν θα υποχωρήσει.
Οι αντιδράσεις των αστρονόμων βάζουν τώρα ένα επιπλέον εμπόδιο στην προσπάθεια του πλουσιότερου ανθρώπου στον κόσμο να φέρει το Starlink στη χώρα που γεννήθηκε.
Τα σήματα των δορυφόρων του Starlink θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις παρατηρήσεις του Παρατηρητηρίου SKA (Square Kilometer Array, Συστοιχία Τετραγωνικών Χιλιομέτρου), ενός γιγάντιου δικτύου χιλιάδων κεραιών, μοιρασμένου ανάμεσα στη Νότια Αφρική και την Αυστραλία. Οταν ολοκληρωθεί η κατασκευή του, το SKA θα είναι το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο του κόσμου.
Το πρόβλημα είναι ότι οι κεραίες του SKA είναι ευαίσθητες σε μια ζώνη από τα 350 megahertz έως τα 15.4 gigahertz, την οποία χρησιμοποιούν πολλοί δορυφόροι για μετάδοση δεδομένων στη Γη. Οι υπεύθυνοι του ραδιοτηλεσκοπίου ζητούν τώρα από την κυβέρνηση να επιβάλει όρους στην αδειοδότηση του Starlink ώστε να περιοριστούν οι παρεμβολές σε ορισμένες ζώνες συχνοτήτων. Δυνητικά, οι δορυφόροι του Starlink θα μπορούσαν να κατευθύνουν τις δέσμες τους μακριά από τις κεραίες του SKA ή να σταματούν τη μετάδοση για λίγα δευτερόλεπτα καθώς περνούν από πάνω τους, είπαν οι ερευνητές.
Ανάλογες ανησυχίες για το Starlink εκφράζονται και για τα οπτικά τηλεσκόπια, καθώς οι δορυφόροι εμφανίζονται στις εικόνες ως φωτεινές γραμμές που αλλοιώνουν τις παρατηρήσεις.
