Ανθρώπινο κρανίο ενός εκατομμυρίου ετών που βρέθηκε στην Κίνα αποκαλύπτει ότι οι Ντενίσοβαν, οι αινιγματικοί συγγενείς μας που έζησαν παράλληλα με τους Νεάντερταλ, εμφανίστηκαν πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε.
Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι η εξελικτική γραμμή του ανθρώπινου γένους Homo είχε ήδη χωριστεί σε παρακλάδια πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια. Αν οι Ντενίσοβαν υπήρχαν ήδη εκείνη την εποχή, το ίδιο μπορεί να συνέβαινε και με τους Homo sapiens, οι οποίοι σύμφωνα με την κρατούσα άποψη εμφανίστηκαν στην Αφρική πριν από μόλις 300.000 χρόνια. Το απολίθωμα θέτει έτσι υπό αμφισβήτηση το χρονικό της ανθρώπινης εξέλιξης, γράφουν οι ερευνητές στο περιοδικό «Science».
Το κρανίο, με την ονομασία Yunxian 2, βρέθηκε το 1990 στην επαρχία Χουμπέι και ήταν τόσο παραμορφωμένο ώστε ήταν δύσκολο να μελετηθεί. Μέχρι σήμερα αποδιδόταν στον Homo erectus, μακρινό μας πρόγονο που είναι γνωστό ότι είχε φτάσει την Ασία εκείνη την εποχή.
Η νέα μελέτη χρησιμοποιεί προηγμένες τεχνικές σάρωσης και ψηφιακής αναπαράστασης για να προσδιορίσει το αρχικό σχήμα του κρανίου, το οποίο χρονολογείται στα 940.000 με 1,1 εκατομμύρια χρόνια πριν. Το συμπέρασμα είναι ότι το κρανίο ανήκει στο είδος Homo longi στο οποίο ανήκαν πιθανότατα οι Ντενίσοβαν, είδος που έζησε στην Ευρασία και διασταυρώθηκε με τους Homo sapiens. Λόγω της επιμειξίας, πολλοί σημερινοί άνθρωποι στην Ασία φέρουν γονίδια των Ντενίσοβαν.
Οι ερευνητές βασίστηκαν σε ένα μαθηματικό μοντέλο που χρησιμοποιείται στην εξελικτική βιολογία, το οποίο τροφοδότησαν με ανατομικά δεδομένα για το απολίθωμα και 100 άλλα ανθρώπινα κρανία. Αυτό που προέκυψε ήταν ένα εξελικτικό δέντρο του ανθρώπινου γένους τα τελευταία ένα εκατομμύριο χρόνια.
Η ανάλυση υποδεικνύει ότι ο τελευταίος κοινός πρόγονος του σύγχρονου ανθρώπου, των Ντενίσοβαν και των Νεάντερταλ, έζησε τουλάχιστον 1,38 εκατ. χρόνια πριν, και όχι 500 με 700 χιλιάδες χρόνια πριν όπως θέλει η κρατούσα άποψη. Αυτό εγείρει υποψίες ότι το είδος μας ίσως έχει υπερδιπλάσια ηλικία από ό,τι πιστεύουμε.
Αλλοι παλαιοντολόγοι εμφανίστηκαν πάντως επιφυλακτικοί, επισημαίνοντας την απουσία γενετικών δεδομένων που θα έδιναν πιο αξιόπιστα αποτελέσματα.
Σε κάθε περίπτωση, τα ευρήματα επιβεβαιώνουν ότι η σημερινή εικόνα μας για την ανθρώπινη εξέλιξη πάσχει από σημαντικά κενά. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, το κρανίο Yunxian 2 ίσως βοηθήσει στη μελέτη μιας σειράς μυστηριωδών ανθρώπινων απολιθωμάτων, ηλικίας 300.000 έως ενός εκατομμυρίου ετών, τα οποία οι ανθρωπολόγοι δεν έχουν καταφέρει να κατατάξουν σε συγκεκριμένα είδη.
