Η συνάντηση με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Mercedes-Benz στο εμβληματικό μουσείο της μάρκας στη Στουτγάρδη, λίγες ώρες πριν από την παρουσίαση της πρώτης σύγχρονης Grand Limousine, ήταν από εκείνες που αντιλαμβάνεσαι εξαρχής ότι δεν αφορούν απλώς ένα νέο μοντέλο, αλλά μια ευρύτερη απόπειρα επαναπροσδιορισμού της ίδιας της έννοιας της πολυτέλειας. Σε αυτή, ο Ola Kallenius μίλησε για τον τρόπο με τον οποίο η μάρκα περνά στην επόμενη εποχή, χωρίς τεχνολογικό δογματισμό και χωρίς στεγανά κατηγοριών.
Η πορεία προς το μέλλον
Ο επικεφαλής της Mercedes-Benz από το 2019 ήταν σαφής ως προς τον προσανατολισμό της: «Ο προορισμός του ταξιδιού δεν αμφισβητείται. Πηγαίνουμε προς τις μηδενικές εκπομπές ρύπων» είπε, συνδέοντας άμεσα τη VLE (την οποία βλέπετε στη φωτογραφία) με «μια επένδυση πολλών δισεκατομμυρίων ευρώ σε μια ολοκαίνουργια πλατφόρμα, τη VAN.EA, σχεδιασμένη εξαρχής ως ηλεκτρική, χωρίς συμβιβασμούς».
Την ίδια στιγμή, πάντως, φρόντισε να δώσει και το δεύτερο, ίσως πιο κρίσιμο, μήνυμα: «Για το προβλέψιμο μέλλον, η λέξη-κλειδί θα είναι η ευελιξία». Με αυτή τη λέξη ο Ola Kallenius περιέγραψε τη στρατηγική του: «Μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, σε κάθε κατηγορία και σε κάθε σημαντικό μοντέλο θα έχουμε ηλεκτρική πρόταση. Παράλληλα ανανεώνουμε πλήρως και το high-tech χαρτοφυλάκιο των κινητήρων εσωτερικής καύσης καθώς σχεδόν κάθε μία από τις 150 αγορές στις οποίες δραστηριοποιούμαστε ακολουθεί διαφορετική πορεία. Κάποιες θα κινηθούν ταχύτερα, άλλες πιο αργά. Για τα επόμενα τουλάχιστον δέκα χρόνια, πιθανότατα και περισσότερο, θα συνυπάρχουν όλα. Και εμείς είμαστε έτοιμοι γι’ αυτό».
Ο ρόλος της Ευρώπης
Ταυτόχρονα με τον ρόλο του CEO της Mercedes-Benz ο σουηδός manager είναι και πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Ενωσης Κατασκευαστών Αυτοκινήτων (ACEA), ιδιότητα που του επιβάλλει να ασχολείται και με το ρυθμιστικό πλαίσιο της ΕΕ για τους ρύπους. Στη συζήτησή μας δεν αμφισβήτησε ούτε στιγμή την ανάγκη της απανθρακοποίησης του κλάδου, απέρριψε ωστόσο τη μονοσήμαντη προσέγγιση του στόχου. «Συμφωνούμε όλοι ότι η συζήτηση δεν αφορά το “αν”, αλλά το “πώς”» ανέφερε, προτάσσοντας το παράδειγμα της Mercedes-Benz, η οποία, όπως είπε, «προτιμά μια ευφυή και βασισμένη στην αγορά στρατηγική», που αξιοποιεί την παροχή κινήτρων.
«Αν υιοθετήσεις μια ντετερμινιστική, σχεδόν απολυταρχική λογική, όπου το κράτος λέει στον καταναλωτή τι επιτρέπεται να κάνει σε μια αυθαίρετη ημερομηνία, αυτό συνήθως έχει αρνητική επίδραση στην αγορά» υπογράμμισε. Επιθυμώντας δε να αποτυπώσει τη δική του λογική με μια εικόνα που δύσκολα περνά απαρατήρητη, σημείωσε: «Αν κάνεις ζογκλερικά με τρεις μπάλες – την ανάπτυξη, τις θέσεις εργασίας και την απανθρακοποίηση – και αποφασίσεις να κρατήσεις μόνο τη μία, κάποιες άλλες θα πέσουν στο έδαφος. Αυτή λοιπόν είναι η ουσία της συζήτησης: η μέθοδος, όχι ο στόχος».
Το κινεζικό φαινόμενο
Στην πορεία της συνάντησής μας ήρθε στο επίκεντρο η μεγαλύτερη αγορά του κόσμου, για την οποία ο Ola Kallenius μίλησε με εντυπωσιακή ευθύτητα. «Το ανταγωνιστικό τοπίο στην Κίνα είναι απίστευτα έντονο. Yπάρχουν σχεδόν εκατό παίκτες που διεκδικούν μερίδιο σε αυτήν, μια από τις πιο καινοτόμες αγορές αυτοκινήτου στον κόσμο, άρα πρέπει να είσαι μέσα σε αυτό το παιχνίδι. Δεν υπάρχει “ναι μεν αλλά”». Ετσι τεκμηρίωσε τις συνεχιζόμενες επενδύσεις της Mercedes ενισχύοντας τους τομείς έρευνας και ανάπτυξης και αναπτύσσοντας περαιτέρω τα κέντρα της στη Σανγκάη και στο Πεκίνο, προετοιμάζοντας «στα επόμενα δύο-τρία χρόνια περίπου δύο δωδεκάδες μοντέλα», τόσο αμιγώς ηλεκτρικά όσο και νέας γενιάς εξηλεκτρισμένα θερμικά αυτοκίνητα.
Για αυτό και δήλωσε αισιόδοξος για την πορεία της VLE. «Στην Κίνα, αυτό το segment απευθύνεται ξεκάθαρα στο ανώτερο άκρο της αγοράς» είπε, υπενθυμίζοντας ότι η Mercedes παραμένει εξαιρετικά ισχυρή εκεί με τις S-Class και Maybach. «Τι καλύτερο λοιπόν από μια όμορφα σχεδιασμένη, high-tech Grand Limousine από τη Mercedes; Μοιάζει να είναι το αυτοκίνητο που όλοι περίμεναν. Ας το παραδεχθούμε: σταρ, ισχυροί οικονομικοί παράγοντες και διάσημοι αθλητές κινούνται και με MPV (σ.σ.: πολυχρηστικά οχήματα). Γι’ αυτό πήραμε πριν από κάποια χρόνια την απόφαση να το παράγουμε και στην Κίνα».
Ο κ. Kallenius δεν απέφυγε ούτε το δυσκολότερο σημείο της συζήτησης, αν δηλαδή τον εξέπληξε η ταχύτητα με την οποία ένα μέρος του κινεζικού κοινού γύρισε την πλάτη του σε ευρωπαϊκά brands, κυρίως στις χαμηλότερες κατηγορίες. «Ναι, με εξέπληξε» παραδέχθηκε, αλλά έσπευσε να δώσει την οικονομοτεχνική εξήγηση του φαινομένου. «Οταν ρίχνεις στην αγορά τόσο πολλά μοντέλα σε απίστευτα χαμηλές τιμές όπως εκείνοι και όταν η φόρτιση στην Κίνα κοστίζει 2 ή 3 λεπτά του ευρώ ανά κιλοβατώρα, ενώ στη Γερμανία στο σπίτι κοστίζει 30-35 λεπτά και στη δημόσια φόρτιση υψηλότερα, τότε το συνολικό κόστος χρήσης είναι ακαταμάχητο».
Για τις ΗΠΑ, αντίθετα, ο τόνος του έγινε σχεδόν ενθουσιώδης. Εκεί ο κ. Kallenius μοιάζει να βλέπει όχι απλώς μια αγορά, αλλά την ευκαιρία να ανοίξει μια νέα premium κατηγορία. «Μην αναφέρετε τη λέξη από V» είπε χαμογελώντας όταν η συζήτηση άγγιξε το «Van», θέλοντας ξεκάθαρα να απομακρύνει τη VLE από το παραδοσιακό αμερικανικό λεξιλόγιο του minivan. Προτιμά να τη βλέπει ως «Grand Limousine».
«Σαν να είσαι σε σαλόνι»
«Οταν βρίσκεσαι μέσα στο όχημα, νιώθεις σαν να είσαι σε ένα σαλόνι» είπε, περιγράφοντας την ατμόσφαιρα, τις ανεξάρτητες πολυθρόνες-καθίσματα, τη μεγάλη οθόνη, την αερανάρτηση και την τετραδιεύθυνση. Και όταν θυμήθηκε την πρώτη του επαφή με πρωτότυπο της VLE, το έκανε σχεδόν με παιδικό ενθουσιασμό: «Την πρώτη φορά που την οδήγησα, είπα: τι ακριβώς κάνατε εδώ; Αυτό είναι σαν S-Class». Για αυτό και θεωρεί ότι η VLE μπορεί να απογειωθεί εμπορικά στις ΗΠΑ επικαλούμενος παράλληλα ακόμη μια εικόνα. «Στο τελευταίο μου ταξίδι εκεί, δύο CEO που συνάντησα μου είπαν ότι θέλουν να αποκτήσουν τώρα τη VLE. Υπάρχει πιο πολυτελής και καλύτερος τρόπος να μεταφέρεις την οικογένεια και τους αγαπημένους σου από το Manhattan στο Montauk του Long Island; Ναι, ίσως ένα ελικόπτερο. Αλλά αν το κάνεις οδικώς, δεν θα βρεις τίποτα καλύτερο από αυτή».
Το αν η VLE είναι όντως κάτι περισσότερο από ένα νέο μοντέλο φαίνεται τελικά από την κλίμακα των επενδύσεων που τη συνοδεύουν. «Η Ευρώπη βρίσκεται στον μεγαλύτερο επενδυτικό κύκλο της Mercedes εδώ και περίπου 30 χρόνια» είπε ο κ. Kallenius, υπενθυμίζοντας τις εργασίες αναβάθμισης στις γραμμές παραγωγής σε Ισπανία και Γερμανία για την αξιοποίηση της νέας πλατφόρμας και επισημαίνοντας ότι υπάρχουν ευκαιρίες σε κάθε περιοχή του κόσμου. «Γιατί να μην είμαστε παντού; Υπάρχει κανείς που να έχει καλύτερο όχημα; Εγώ δεν γνωρίζω κανέναν» ανέφερε λίγο πριν από την επίσημη παρουσίαση της VLE στη Στουτγάρδη.
