Ο (αποψινός) ημιτελικός του Κυπέλλου Αγγλίας ανάμεσα στη Νότιγχαμ Φόρεστ και τη Μάντσεστερ Σίτι στο «Γουέμπλεϊ», δεν είναι απλώς μια αναμέτρηση για μια θέση στον τελικό. Είναι μια σύγκρουση φιλοδοξιών, ιστορίας και αγωνιστικής υπέρβασης – με φόντο ένα τρόπαιο που μπορεί να σώσει τη σεζόν για τη μία και να τη σφραγίσει με δόξα για την άλλη.
Η Νότιγχαμ Φόρεστ, ένας σύλλογος-θρύλος με δύο Κύπελλα Πρωταθλητριών στο παλμαρέ της, επιστρέφει σε ημιτελικό FA Cup για πρώτη φορά μετά το 1991. Το ταξίδι της μέχρι εδώ φέρει τη σφραγίδα ψυχής και αναγέννησης, με έναν κόσμο που βλέπει επιτέλους τη Φόρεστ όχι απλώς ως ομάδα επιβίωσης στην Premier League, αλλά ως διεκδικήτρια τίτλων.
Αντιθέτως, η Σίτι, συνηθισμένη να στοχεύει στην τελειότητα, φτάνει στον ημιτελικό χωρίς άλλες διεκδικήσεις – αφού το Champions League και το πρωτάθλημα έχουν χαθεί για φέτος. Η Νότιγχαμ Φόρεστ έχει κατακτήσει το τρόπαιο δύο φορές στο παρελθόν (1898, 1959). Αντίθετα, η Μάντσεστερ Σίτι, με επτά κατακτήσεις (τελευταία το 2023), έχει καθιερωθεί ως μια από τις κορυφαίες ομάδες της χώρας.
Στις φετινές αναμετρήσεις τους, η Σίτι επικράτησε με 3-0 στο «Ετιχαντ», ενώ η Φόρεστ πήρε τη ρεβάνς με 1-0 στο «Σίτι Γκράουντ» τον Μάρτιο. Η κυριαρχία της Σίτι με κατοχή άνω του 70% αποδείχθηκε χωρίς αντίκρισμα, κι αυτή η νίκη χάρισε στη Φόρεστ όχι μόνο βαθμούς, αλλά και αυτοπεποίθηση. Στον δεύτερο ημιτελικό του «Γουέμπλεϊ» μην απορήσετε αν επαναληφθεί το σκηνικό.
Εδειξε χαρακτήρα
Η Φόρεστ ξεκίνησε ταπεινά, απέκλεισε ομάδες χαμηλότερων κατηγοριών, αλλά απέδειξε το μέταλλό της στους «τελικούς» με Μπράιτον και Εξετερ, περνώντας στα πέναλτι. Ο Ματς Σελς ήταν καθοριστικός, αποκρούοντας καθοριστικά πέναλτι. Στον πάγκο, ο Νούνο Εσπίριτο Σάντο έχει εμφυσήσει πειθαρχία, τακτική συνέπεια και πίστη, μετατρέποντας την ομάδα του σε μια καλοδουλεμένη μηχανή φαρμακερών αντεπιθέσεων.
Από την άλλη, η Σίτι έφτασε εδώ με επαγγελματισμό – αν και χωρίς τη λάμψη του παρελθόντος. Στον προημιτελικό με την Μπόρνμουθ βρέθηκε πίσω στο σκορ αλλά ανέτρεψε την κατάσταση στο δεύτερο ημίχρονο, δείχνοντας πως η ποιότητά της εξακολουθεί να «χτυπά» όταν χρειάζεται. Η φετινή Νότιγχαμ είναι ικανή για όλα. Στο πρωτάθλημα έχει αποδειχθεί καλύτερη της ζάπλουτης Σίτι του Πεπ Γκουαρντιόλα.
Στα τελευταία τους ματς πριν τον ημιτελικό η Φόρεστ πέρασε θριαμβευτικά με 2-1 από το Λονδίνο κόντρα στην Τότεναμ, ενώ η ομάδα του Μάντσεστερ λύγισε στις καθυστερήσεις με το ίδιο σκορ την Αστον Βίλα. Αμφότερες είναι σε θέσεις εξόδου στη League Phase του Champions League. Το σημερινό ματς για τη Σίτι είναι αγώνας επιβίωσης και κύρους. Για τη Φόρεστ, είναι άλλη μια σελίδα στο πιο λαμπερό κεφάλαιο της σύγχρονης ιστορίας της. Σε 90 λεπτά, ή και παραπάνω, θα κριθεί ποιος θα συνεχίσει το ταξίδι προς τη δόξα του τελικού. Ο ημιτελικός της Κυριακής δεν είναι απλώς ένα παιχνίδι. Είναι σύγκρουση ποδοσφαιρικών κόσμων. Και ο νικητής θα γράψει μια νέα σελίδα στην ιστορία του FA Cup. Φαβορί λένε πως είναι η Σιτι, αλλά όποιος έχει δει και θαυμάσει τη φετινή Φόρεστ του Βαγγέλη Μαρινάκη είναι βέβαιος πως όλα είναι ανοικτά.
