Ύστερα από δώδεκα ολόκληρα χρόνια αναμονής, ο Ολυμπιακός στην απόλυτη ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική πρόκληση: στα νοκ άουτ παιχνίδια του Champions League. Και η μοίρα – ή το ίδιο το φορμάτ της διοργάνωσης – έφερε μπροστά του έναν γνώριμο αντίπαλο.
Η Μπάγερ Λεβερκούζεν επιστρέφει στο Φάληρο για το πρώτο παιχνίδι της φάσης για την πρόκριση στους «16», μόλις λίγες ημέρες (27 για την ακρίβεια) μετά την ήττα της με 2-0 στο ίδιο γήπεδο.
Η σύγκρουση (18/2, στις 22.00, ζωντανά από το MEGA) έχει έντονο άρωμα επανάληψης, αλλά και διαφορετικό ειδικό βάρος. Ο Ολυμπιακός τερμάτισε 18ος στη League Phase με 11 βαθμούς (3 νίκες, 2 ισοπαλίες, 3 ήττες), ολοκληρώνοντας το πρώτο κομμάτι της διοργάνωσης με τρεις διαδοχικές νίκες που του άνοιξαν ξανά την πόρτα της ευρωπαϊκής ελίτ.
Ανάμεσά τους και το καθοριστικό 2-0 απέναντι στη Λεβερκούζεν την 7η αγωνιστική. Οι Γερμανοί, από την πλευρά τους, βρέθηκαν δύο θέσεις και έναν βαθμό ψηλότερα, δείχνοντας σταθερότητα, αλλά όχι άτρωτοι.
Το πρόσφατο παρελθόν είναι ξεκάθαρα υπέρ των «ερυθρoλεύκων». Στις 20 Ιανουαρίου, στο ίδιο γήπεδο, τα γκολ των Κοστίνια και Μεχντί Ταρέμι έβαλαν τέλος σε ένα αρνητικό σερί 13 αγώνων του Ολυμπιακού απέναντι σε ομάδες της Bundesliga, που κρατούσε από το 2011. Ήταν μια νίκη με συμβολική και πρακτική αξία: επανέφερε την αυτοπεποίθηση, αλλά και την ευρωπαϊκή ταυτότητα του συλλόγου.
Ιστορικά, πάντως, οι αναμετρήσεις με γερμανικές ομάδες στα νοκ άουτ δεν χαμογελούν στον Ολυμπιακό. Οι δύο προηγούμενες διπλές μάχες – με την Μπάγερν Μονάχου τη σεζόν 1980-81 και το Αμβούργο το 1982-83 – κατέληξαν σε βαριές ήττες. Συνολικά, ο Ολυμπιακός μετρά τέσσερις αποκλεισμούς σε ισάριθμες παρουσίες του στη φάση των νοκ άουτ του Champions League. Αυτή η σειρά είναι, επομένως, κάτι παραπάνω από μια πρόκριση: είναι μια ευκαιρία να σπάσει ένα ιστορικό ταμπού.
Τα φαντάσματα της Λεβερκούζεν
Η Λεβερκούζεν, πάντως, κουβαλά και εκείνη τα δικά της ευρωπαϊκά «φαντάσματα». Παρότι διαθέτει εμπειρία και ποιότητα, έχει χάσει τις έξι τελευταίες συμμετοχές της σε νοκ άουτ Champions League, όλες στη φάση των «16», ενώ συνολικά μετρά δέκα ήττες στα τελευταία δώδεκα παιχνίδια νοκ άουτ.
Η ομάδα που καθοδηγήθηκε τα προηγούμενα χρόνια από τον Τσάμπι Αλόνσο παραμένει επικίνδυνη, αλλά όχι ασταμάτητη, ειδικά μακριά από τη Γερμανία, όπου δεν έχει κερδίσει στα τελευταία τέσσερα παιχνίδια της στην Ελλάδα.
Για τον Ολυμπιακό, η επιστροφή στα νοκ άουτ για πρώτη φορά από τη σεζόν 2013-14 συνοδεύεται από ένα ακόμη ισχυρό στοιχείο: την έδρα. Οι Πειραιώτες έχουν κερδίσει το πρώτο παιχνίδι σε έξι από τις τελευταίες επτά ευρωπαϊκές διπλές αναμετρήσεις τους στο «Γ. Καραϊσκάκης», δείχνοντας ότι στο Φάληρο ξέρουν να χτίζουν προβάδισμα. Αν ο Ολυμπιακός αποκλείσει τους Γερμανούς, τότε στους «16» θα αντιμετωπίσει μία εκ των Αρσεναλ ή Μπάγερν (η κλήρωση στις 27/2).
Σε επίπεδο προσώπων, ιδιαίτερο ενδιαφέρον έχει η νέα παρουσία του Παναγιώτη Ρέτσου, ο οποίος φόρεσε τη φανέλα της Λεβερκούζεν από το 2017 έως το 2022, καταγράφοντας 44 συμμετοχές. Από τη γερμανική πλευρά, ο Αλεχάντρο Γκριμάλδο αποτελεί σταθερή απειλή, έχοντας σκοράρει στα τρία από τα τέσσερα τελευταία παιχνίδια Champions League της ομάδας του.
Το πρώτο παιχνίδι στο Φάληρο δεν θα κρίνει την πρόκριση, αλλά θα καθορίσει την ιστορία. Για τον Ολυμπιακό, είναι η ευκαιρία να φτάσει σε άλλο ένα ποδοσφαιρικό ορόσημο. Για τη Λεβερκούζεν, είναι ένα τεστ χαρακτήρα, σε ένα γήπεδο που τελευταία τής αρνείται τη χαρά. Σε κάθε περίπτωση, το Champions League επιστρέφει στον Πειραιά με όλα όσα το κάνουν μοναδικό: ιστορία, πίεση και την αίσθηση ότι, αυτή τη φορά, τίποτα δεν είναι δεδομένο.
Οι μάχες του Europa
Την Πέμπτη, υπάρχει διπλή ελληνική εκπροσώπηση στα νοκ άουτ του Europa League.
Ο Παναθηναϊκός, ο οποίος ολοκλήρωσε τη League Phase της διοργάνωσης στην 20ή θέση μετά την ισοπαλία με τη Ρόμα, θα υποδεχθεί στο ΟΑΚΑ τη Βικτόρια Πλζεν. Οι δύο ομάδες είχαν αναμετρηθεί και στη League Phase, σε αγώνα χωρίς γκολ. Η ρεβάνς θα διεξαχθεί μία εβδομάδα αργότερα στην Τσεχία. Αν το Τριφύλλι προκριθεί, θα βρει μπροστά του είτε τη Ρεάλ Μπέτις είτε τη Μίντιλαντ.
Ο ΠΑΟΚ καλείται να ξεπεράσει το εμπόδιο της Θέλτα για να βρεθεί στους «16». Οι δύο ομάδες είχαν επίσης συναντηθεί στη League Phase, με τους Ισπανούς να επικρατούν με 3-1 στο Βίγκο, όπου θα γίνει και η ρεβάνς. Σε περίπτωση πρόκρισης, στον δρόμο του «Δικεφάλου» θα βρεθεί μία εκ των Άστον Βίλα ή Λιόν.
Η ΑΕΚ, που είναι απευθείας στους 16 του Conference League, θα αντιμετωπίσει τον νικητή ενός εκ των δύο ζευγαριών Νόα – Αλκμααρ και Ντρίτα – Τσέλιε, με την ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς να έχει τη ρεβάνς εντός έδρας.
