Aπό τον Μάικλ Τζόρνταν του 1997-98, που ετοιμαζόταν για τον «τελευταίο χορό» με τους Σικάγο Μπουλς, έως τις μέρες μας. Το «Last Dance» πάντα έχει τη σημασία του και αυτονοήτως αφορά πρωταγωνιστές που άφησαν το στίγμα τους σε κάθε άθλημα. Θα δούμε αυτή την ιστορία και στο επικείμενο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026.
Μα, για σταθείτε! Ποιος μπορεί να είναι σίγουρος για τις ορέξεις και τις αντοχές των νυν άσων που έχουν εξελιχθεί σε υπεραθλητές; Πριν από περίπου τέσσερα χρόνια, τα αφιερώματα για τον Ρονάλντο και τον Μέσι που ετοιμάζονταν για το Μουντιάλ στο Κατάρ ήταν ιλιγγιώδη σε αριθμό λέξεων. Θα ήταν το μεγάλο φινάλε τους. Χα! Μας διέψευσαν όλους και να τοι τώρα, ίσως όχι τόσο ακμαίοι όσο στο παρελθόν αλλά βέβαια το ίδιο διψασμένοι, απειλούν τους αντιπάλους και ετοιμάζονται να φορέσουν στο μπράτσο τους το περιβραχιόνιο του αρχηγού.
Για τελευταία φορά. Ναι. Εστω κι αν δεν πρέπει να βάλουμε το χέρι μας στη φωτιά. Ο Πορτογάλος και ο Αργεντίνος, αλλά ασφαλώς όχι μόνον αυτοί, όντως ετοιμάζονται για τις ύστατες πινελιές στον πράσινο καμβά.
Κριστιάνο Ρονάλντο
Αυτός ο υδροχόος που γεννήθηκε στις 5 Φεβρουαρίου του 1985, άρα είναι 41 ετών (!), σκοπεύει να σπάσει όλα τα κοντέρ. Κάποτε λέγαμε για τον σπουδαίο Ροζέ Μιλά που σε ηλικία 38 ετών βγήκε με τέσσερα γκολ τρίτος σκόρερ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του ’90 στην Ιταλία. Τον αποκαλούσαν όλοι «γέρο» και συμπλήρωναν τον χαρακτηρισμό τους με την ερώτηση «πώς αντέχει»; Τώρα, ο μέσος όρος ηλικίας των ποδοσφαιριστών έχει ανέβει κατά πολύ και κάθε ρεκόρ δημιουργείται για να σπάσει ακόμη και στο ποδόσφαιρο.
Ποιο θα σπάσει τώρα; Αυτό των Αντόνιο Καρμπαχάλ (Μεξικό), Λόταρ Ματέους (Γερμανία), Ράφα Μάρκες (Μεξικό), Αντρές Γκουαρντάντο (Μεξικό), Λιονέλ Μέσι, Κριστιάνο Ρονάλντο, που έχουν δώσει το «παρών» σε πέντε Μουντιάλ.
Κατά συνέπεια, ο Ρονάλντο ετοιμάζεται για το έκτο της καριέρας του. Θέλει να είναι πρωταγωνιστής. Ταίρι με τον καταπληκτικό πασέρ, πρώτο σε ασίστ στην Αγγλία, Μπρούνο Φερνάντες, o CR7, που λες και ανανεώθηκε παίζοντας στην Αλ Νασρ της Σαουδικής Αραβίας, θέλει να κάνει την έκπληξη και να ανέβει στην κορυφή του κόσμου. Να πάρει, δηλαδή, τη σκυτάλη από τον Μέσι, τον κάπτεν της Αργεντινής.
Λιονέλ Μέσι
Τι κι αν ειπώθηκε πως η κορυφή του κόσμου ήταν γι’ αυτόν ένα είδους απωθημένου; Ο Μέσι δεν το βάζει κάτω. Ουδέποτε είπε τη λέξη «σταματώ» και ο ίδιος φρόντισε να αναζητήσει το… ελιξίριο της νεότητας στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Κι αυτός δένει τα κορδόνια του για το έκτο Παγκόσμιο Κύπελλο της πλούσιας καριέρας του.
Η Ιντερ Μαϊάμι του έδωσε οξυγόνο, τα σλάλομ περιορίστηκαν μεν, τα γκολ μπαίνουν απέναντι σε άμυνες που μοιάζουν με ελβετικά τυριά, ο Μέσι μετά τον θρίαμβο στο Κατάρ μπορεί να διατυμπανίζει «Ντιέγκο, εγώ είμαι ο πρώτος» και σε λίγες ημέρες, απαλλαγμένος από το άγχος τού «πρέπει», στα 39 του χρόνια, χαμογελά έτοιμος για ένα διαφορετικό reunion με άλλα παιδιά της δικής του τάξης.
Και ποιος ξέρει, στις 22 Ιουνίου, δύο ημέρες πριν από τα γενέθλιά του, ίσως να σκέφτεται την επόμενη πρόκληση και τα νοκ άουτ ματς της διοργάνωσης.
Μοχάμεντ Σαλάχ
Ας συμφωνήσουμε: δεν τον πήραν τα χρόνια και στις 15 Ιουνίου, ίσως στο ντέρμπι του ομίλου απέναντι στο Βέλγιο, θέλει να σβήσει τα 34 του έμπλεος ευτυχίας και καθολικής αναγνώρισης. Αν και την έχει ο Σαλάχ. Υστερα από εννιά χρόνια στη Λίβερπουλ, που την οδήγησε σε κορυφές που αγνοούσαν για χρόνια οι Κόκκινοι, αυτός ο σέντερ φορ από την Αίγυπτο με το ξεχωριστό στυλ στο παιχνίδι και την απαράμιλλη ικανότητα να βρίσκει δίχτυα, κάνει πλάνα για τον προσεχή σταθμό.
Δίχασε αρκετούς στο αγγλικό λιμάνι για το αν έπρεπε να φύγει ή όχι. Ηρθε σε ρήξη με τον Σλοτ και ίσως αυτό να ήταν ένα τίμημα που πλήρωσε ο ολλανδός προπονητής: η κόντρα με τον Σαλάχ. Αμφότεροι είπαν «αντίο», αλλά τον Σαλάχ θα τον θυμάται παραπάνω ο κόσμος. Ο συμπαθής και αξιόπιστος στην περιοχή Μοχάμεντ, επιθυμεί να σφραγίσει το παρόν της Αιγύπτου με μια πορεία που θα μείνει αξέχαστη στην αφρικανική ήπειρο, με τον ίδιο να είναι καπετάνιος στο συγκεκριμένο ταξίδι.
Κέβιν ντε Μπρόινε
Σε ένα τέταρτο Μουντιάλ θα δούμε αυτόν τον χαρισματικό βέλγο μεσοκυνηγό. Υστερα από θαυμαστή καριέρα στη Μάντσεστερ Σίτι μεταγράφηκε το 2025 στη Νάπολι και στο ιταλικό πρωτάθλημα που σίγουρα δεν έχει την ένταση και το τρέξιμο που παρατηρείται στο βρετανικό ποδόσφαιρο. Ο Ντε Μπρόινε γίνεται 35 χρόνων στις 28 Ιουνίου, μία ημέρα μετά το τετ-α-τετ των Κόκκινων Διαβόλων με τη Νέα Ζηλανδία.
Μέλος μιας γενιάς ποδοσφαιριστών με εντυπωσιακά χαρακτηριστικά, που όμως ίσως αδίκησαν τον εαυτό τους καθόσον δεν σκαρφάλωσαν σε κάποια κορυφή, ευρωπαϊκή ή παγκόσμια. Τα χρόνια κύλησαν για όλους. Ισως για το Βέλγιο το last dance να μην αφορά μόνο στον (ευπαθή, πλέον) Ντε Μπρόινε που φορά τη φανέλα της εθνικής επί 16 συναπτά χρόνια, αλλά όλη αυτή την παρέα. Λέτε, αλήθεια, να κρατούν κάτι ως δυνατή έκπληξη;
Λούκα Μόντριτς
Το πέμπτο παγκόσμιο ραντεβού για τον δεξιοτέχνη κροάτη μέσο. Για 20 χρόνια είναι οδηγός μιας ομάδας που συνηθίζει να ξεπερνά τα όριά της, όπως συνέβη το 2018 στη Ρωσία όταν η Κροατία ηττήθηκε στον τελικό από τη Γαλλία και ο Μόντριτς κατέκτησε αργότερα τη Χρυσή Μπάλα. Κλείνει τον Σεπτέμβριο τα 41 του χρόνια ο άλλοτε σταρ της Ρεάλ και όπως λέγεται πολύ έντονα τις τελευταίες ημέρες, σκέφτεται και ξανασκέφτεται το αντίο όχι μόνο στην εθνική ομάδα αλλά στο ίδιο το ποδόσφαιρο ως αθλητής.
Καλώς εχόντων των πραγμάτων, και μόνο στα ματς του ομίλου να αγωνιστεί ο Μόντριτς, τότε θα φτάσει τις 200 συμμετοχές με τη φανέλα της Εθνικής Κροατίας! Ιλιγγιώδες νούμερο… Αλλά και ο αληθινά υπέροχος μέσος, με τη διαρκή κινητικότητα και τις επινοήσεις του, δεν προκαλεί ίλιγγο σε κάθε αντίπαλο που ξεπροβάλλει μπροστά του;
Καζεμίρο
Η Εθνική Βραζιλίας έχει να κατακτήσει παγκόσμιο τίτλο από το (μακρινό) 2002. Ακριβώς 24 χρόνια. Η προηγούμενη φορά ήταν το 1994 και είχε μεσολαβήσει μια άγονη περίοδος από το 1970. Ναι, πάλι 24 χρόνια. Και πού διεξήχθη ο τελικός του 1994; Στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ! Πολλές, όντως, οι συμπτώσεις, για μια ομάδα που θέλει να γευτεί μια χαρά και γι’ αυτό τον λόγο προσέλαβε τον πολύπειρο να κάνει τη δουλειά Κάρλο Αντσελότι.
Παλιά καραβάνα ο ιταλός προπονητής, έστω κι αν κυρίως είναι μετρ στη διαχείριση προσωπικοτήτων στους συλλόγους, ποντάρει στα δυνατά χαρτιά που έχει στη διάθεσή του. Ο Καζεμίρο με την πολυετή θητεία στη Ρεάλ (όπως και ο Καρλέτο, άλλωστε) και τη μετέπειτα θετική πορεία στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, μπορεί να εξελιχθεί σε ήρεμη δύναμη στον χώρο του κέντρου. Δεν τρέχει, ο Καζεμίρο καταφέρνει όμως να βρίσκεται εκεί που πρέπει τη στιγμή που χρειάζεται.
Μπορεί ο Νεϊμάρ να αποτελεί το βαρόμετρο και να περιμένουν όλοι τα γκολ του και να είναι υγιής και ετοιμοπόλεμος, αλλά σε ένα Μουντιάλ που ίσως είναι το τελευταίο του, ο Καζεμίρο των 34 χρόνων ευελπιστεί να κάνει τη διαφορά σε μια γραμμή που πάντα γεννά «ειδήσεις» για τη Βραζιλία.
Βίρτζιλ φαν Ντάικ
Κλείνει τα μάτια και σκέφτεται ο Φαν Ντάικ: «Μπορεί, άραγε, στις 9 Ιουλίου και στη φάση των προημιτελικών να είμαι εκεί και να γιορτάζω με μια ημέρα καθυστέρηση τα 35 μου χρόνια»; Ποιος να απαντήσει από τώρα; Ούτε ένας μάντης. Ο Φαν Ντάικ, αυτός ο σχεδόν δίμετρος (1,95 μ.) κεντρικός αμυντικός της Λίβερπουλ, στη μέρα του θεωρείται από τους καλύτερους ανά τον κόσμο.
Πανηγύρισε τίτλους με την αγγλική ομάδα, όχι όμως με την Εθνική Ολλανδίας που πασχίζει, ψάχνει, διεκδικεί να βγει στην επιφάνεια και να δώσει χαρά σε όσους την πιστεύουν και διαχρονικά γοητεύονται από το ποδόσφαιρο που παρουσιάζει και τους παίκτες αστέρες της. Πάντα με τα πορτοκαλί χρώματα γιατί πολύ απλά το πορτοκαλί είναι το επίσημο χρώμα της ολλανδικής βασιλικής οικογένειας – του Οίκου της Οράγγης-Νασάου – και θεωρείται το εθνικό χρώμα της Ολλανδίας.
Εντιν Τζέκο
Πρώτος σκόρερ, πρώτος σε συμμετοχές, αρχηγός της Βοσνίας. Ποιος άλλος από τον Εντιν Τζέκο; Οταν ένα δάκρυ χαράς κύλησε στα μάτια του την ώρα που άφηνε εκτός νυμφώνος τον περασμένο Μάρτιο την Εθνική Ιταλίας, ο ηλικίας 40 ετών επιθετικός γνώριζε πως μπροστά του θα είχε το τελευταίο ραντεβού με τους κορυφαίους του ποδοσφαίρου. Θα το ζήσει.
Θα το απολαύσει έως εκεί που δεν παίρνει άλλο. Και θέλει να είναι πρωταγωνιστής, ήτοι να σημειώσει γκολ και να το πανηγυρίσει με έναν τρόπο κατάδικό του. Ο Τζέκο δεν είναι ακριβώς σταρ στη Βοσνία. Είναι το σημείο αναφοράς για το ίδιο το ποδόσφαιρο μιας χώρας που πολέμησε και πολεμά. Εντός και εκτός γηπέδων.
Mάνουελ Νόιερ
Εδώ ισχύει απόλυτα το «ποτέ μη λες ποτέ». Το 2024 ο Νόιερ είχε αποσυρθεί από την Εθνική Γερμανίας και τώρα που είναι 40 ετών επιστρέφει. Και μάλιστα ως βασικός γκολκίπερ για την ομάδα που κλείνει το μάτι σε μια καλή πορεία και γιατί όχι στον τίτλο. Ποιος τον έπεισε να πει το «ναι» και την επάνοδο; Ο Γιούλιαν Νάγκελσμαν, νυν προπονητής της Εθνικής Γερμανίας και πρώην του Νόιερ στην Μπάγερν.
Ο Νάγκελσμαν κάποτε θεωρήθηκε παιδί-θαύμα στους πάγκους και άλλωστε είναι έναν χρόνο μικρότερος του πολύπειρου «άσου». Αρα, η Γερμανία θα πάει με δύο… προπονητές στο Μουντιάλ. Ο ένας θα είναι και παίκτης στα απαιτητικά ματς που θα δοθούν. Η ασφάλεια που δίνει ο Νόιερ, η γνώση της θέσης και η κλάση δυσεύρετα είναι και όλοι τα αναζητούν. Αλλωστε και ο Ντίνο Τζοφ στα 40 του δεν ήταν το 1982 όταν κατέκτησε με τη Σκουάντρα Ατζούρα το Μουντιάλ στην Ισπανία;
Κρεγκ Γκόρντον
Τον Δεκέμβριο γίνεται 44 ετών. Σε αυτή την ηλικία, άλλοι ούτε που το σκέφτονται να δίνουν ποδοσφαιρικές μάχες. Αρκούνται στο… περπατητό ποδόσφαιρο, τη μόδα της εποχής όταν τα χρόνια περνάνε. Αλλά ο Γκόρντον είναι και πάλι παρών με τη φανέλα της Εθνικής Σκωτίας.
Θρύλος στο Νησί, κατέκτησε πέντε τίτλους με τη Σέλτικ και συμπλήρωσε πάνω από 150 συμμετοχές, ένας γκολκίπερ-τοτέμ χωρίς ποτέ του να είναι αυτό που λέμε «κορυφαίος». Αλλά για τους Βρετανούς που αρέσκονται σε ρεκόρ και ιστορίες με αριθμούς, ο Γκόρντον με τη φανέλα της Σκωτίας θα είναι ένα πρόσωπο που θα συζητηθεί σε μεγάλο βαθμό.
Γκιγέρμο Οτσόα
Ας κλείσουμε με άλλον έναν τερματοφύλακα που θα γράψει ιστορία. Ο μακρυμάλλης «κίπερ» της εθνικής ομάδας του Μεξικού συμπληρώνει και αυτός μεσούσης της διοργάνωσης (13 Ιουλίου) τα 41 του χρόνια. Βετεράνος και της παρέας του Ρονάλντο. Να έχουν μείνει έως τότε οι συνδιοργανωτές στο Παγκόσμιο Κύπελλο; Πολύ δύσκολο.
Ο Οτσόα με το μόλις (για τα σημερινά δεδομένα) 1,85 μ. ύψος, συνηθίζει να φορά το Νο 13, του αρέσει να κάνει εκτινάξεις και γενικά θυμίζει έναν τερματοφύλακα της παλιάς σχολής. Το πλέον σημαντικό, ωστόσο, είναι πως και του λόγου του θα φτάσει τις έξι συμμετοχές σε Μουντιάλ. Δεν το λες λίγο. Ούτε είναι μικρό πράγμα να καταρρίπτει τέτοιο ρεκόρ μαζί με τον Μέσι και τον Ρονάλντο.
