Πριν από περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια, πριν σχηματιστεί η Γη και οι υπόλοιποι πλανήτες, το Ηλιακό Σύστημα ήταν ένα βίαιο μέρος όπου εκατομμύρια αστεροειδείς συγκρούονταν σε ένα παιχνίδι κοσμικού μπιλιάρδου. Το φαινόμενο καταγράφεται τώρα για πρώτη φορά σε ένα κοντινό νεαρό άστρο, γύρω από το οποίο ανιχνεύθηκαν σύννεφα από συντρίμμια. Στην πορεία εκατομμυρίων ετών, το υλικό αυτό θα συμπυκνωθεί για να σχηματίσει πλανήτες, οπότε οι συγκρούσεις θα κοπάσουν.
Δύο συγκρούσεις καταγράφηκαν το 2004 και το 2023 στο άστρο Φομαλώ, στην κατεύθυνση του αστερισμού των Νότιων Ιχθύων, ένα από τα λαμπρότερα αστέρια του ουρανού, το οποίο βρίσκεται στη σχετικά μικρή απόσταση των 25 ετών φωτός. Ο Φομαλώ είναι ένα εξαιρετικά νεαρό άστρο, ηλικίας 440 εκατομμυρίων ετών, και μπορεί επομένως να δώσει μια εικόνα για τα αρχικά στάδια σχηματισμού του Ηλιακού Συστήματος.
Τα σώματα που συγκρούστηκαν δεν έγιναν άμεσα ορατά, ωστόσο οι αστρονόμοι εκτιμούν με βάση τα συντρίμμια ότι τα αντικείμενα είχαν διάμετρο τουλάχιστον 60 χιλιομέτρων – τέσσερις φορές μεγαλύτερα από τον αστεροειδή που έπεσε στη Γη και οδήγησε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Στα νεαρά πλανητικά συστήματα, τα αντικείμενα αυτού του μεγέθους ονομάζονται «πλανητοειδή» και θεωρούνται έμβρυα μελλοντικών πλανητών.
Η αρχή έγινε το 2004, όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανίχνευσε μια φωτεινή κουκκίδα κοντά στο άστρο, για την οποία οι αστρονόμοι υπέθεσαν ότι ήταν νεογέννητος πλανήτης. Οι υποψίες τους διαψεύστηκαν με τις επόμενες παρατηρήσεις το 2010, οπότε η κουκκίδα είχε περιέργως εξαφανιστεί. Το μυστήριο περιπλέχθηκε το 2023, όταν εντοπίστηκε μια δεύτερη φωτεινή κουκκίδα (στην εικόνα του Hubble, οι δύο κουκκίδες εμφανίζονται ως CS1 και CS2. To ίδιο το άστρο έχει αποκρυφθεί για να μην τυφλώνει το τηλεσκόπιο). Σύμφωνα με τη νέα μελέτη, οι κουκκίδες δεν μπορεί παρά να ήταν σύννεφα σκόνης που σχηματίστηκαν από συγκρούσεις πλανητοειδών. Οι συγκρούσεις αυτές πρέπει να είναι συχνές, καθώς 300 εκατομμύρια σώματα τέτοιου μεγέθους εκτιμάται ότι γυροφέρνουν τον Φομαλώ, εκτιμούν οι ερευνητές.
Η ομάδα σχεδιάζει να συνεχίσει να παρατηρεί το νεαρό άστρο με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, καθώς τα κοσμικά ατυχήματα δεν αναμένεται να σταματήσουν σύντομα. Στο Ηλιακό Σύστημα, το παιχνίδι των «συγκρουόμενων» εκτιμάται ότι διήρκεσε πάνω από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.
