Τι είναι πάλι ετούτο; Οι επιστήμονες ξύνουν το κεφάλι τους με έναν εξωπλανήτη που ανακαλύφθηκε με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, ένα σώμα με την πιο παράξενη ατμόσφαιρα που έχει ανιχνευθεί μέχρι σήμερα στο Σύμπαν.
Ο εξωπλανήτης PSR J2322-2650b έχει περίπου τη μάζα του Δία, όμως η ατμόσφαιρά του αποτελείται από ένα ασυνήθιστο μείγμα άνθρακα και ηλίου. Σε μεγάλο ύψος πάνω από την επιφάνεια ο άνθρακας σχηματίζει σύννεφα αιθάλης που σκοτεινιάζουν τον ουρανό όπως ο καπνός μιας πυρκαγιάς.
Βαθιά στο εσωτερικό του πλανήτη ο άνθρακας συμπυκνώνεται και σχηματίζει διαμάντια, γράφουν οι ερευνητές στο «The Astrophysical Journal Letters». Οπως ανέφερε η NASA σε ανακοίνωσή της, η σύσταση της εξωγήινης ατμόσφαιρας «αψηφά κάθε εξήγηση».
Ο πλανήτης κινείται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο νετρονίων, το λείψανο ενός νεκρού άστρου που κατέρρευσε κάτω από το ίδιο του το βάρος. Τα άστρα νετρονίων έχουν μάζα παραπλήσια με του Ηλιου, συγκεντρωμένη όμως σε μια σφαίρα στο μέγεθος πόλης. H πυκνότητά τους είναι τόσο μεγάλη ώστε ένα κουταλάκι του υλικού τους θα ζύγιζε γύρω στους 4 δισεκατομμύρια τόνους.
Το συγκεκριμένο άστρο νετρονίων ανήκει στην κατηγορία των πάλσαρ, καθώς περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του εκατοντάδες φορές το δευτερόλεπτο και εκπέμπει από τους πόλους του πίδακες ακτινοβολίας.
Τα πάλσαρ εκπέμπουν ακτίνες γάμμα υψηλής ενέργειας, οι οποίες είναι αόρατες για το James Webb, σχεδιασμένο να βλέπει στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος. Αυτό επέτρεψε στο τηλεσκόπιο να παρατηρήσει τον πλανήτη χωρίς να τυφλώνεται από τη λάμψη του μητρικού του άστρου, όπως θα συνέβαινε σε άλλες περιπτώσεις.
Ο εξωπλανήτης απέχει μόλις 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το πάλσαρ – 100 φορές λιγότερο από την απόσταση της Γης από τον Ηλιο – και χρειάζεται λιγότερο από 8 ώρες για να ολοκληρώσει μια περιφορά.
Η μια πλευρά του πλανήτη είναι μονίμως στραμμένη προς το πάλσαρ και βράζει στους 2.000 βαθμούς Κελσίου, ενώ η άλλη πλευρά είναι μόνιμα βυθισμένη στο σκοτάδι και έχει θερμοκρασία γύρω στους 650 βαθμούς.
Οι φασματικές αναλύσεις επέτρεψαν στους ερευνητές να εξετάσουν τη σύσταση της ατμόσφαιρας του PSR J2322-2650b, κάτι που έχει συμβεί μόνο για περίπου 150 εξωπλανήτες, από τους περισσότερους από 6.000 που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα.
Η ύπαρξη μοριακού άνθρακα ήταν αναπάντεχη, δεδομένου ότι σε αυτές τις θερμοκρασίες τα άτομα άνθρακα αντιδρούν με άλλα στοιχεία. Η παρουσία του είναι εφικτή μόνο όταν απουσιάζουν από την ατμόσφαιρα το οξυγόνο και το άζωτο, είπαν οι ερευνητές.
Για την ώρα, η σύσταση της ατμόσφαιρας του PSR J2322-2650b παραμένει ανεξήγητη. Αυτή όμως δεν είναι η μόνη παραξενιά του εξωπλανήτη: η πλευρά που κοιτάζει προς την πλευρά του πάλσαρ δέχεται πολύ μεγαλύτερη βαρυτική έλξη από ό,τι η αντίθετη πλευρά, μια ανισορροπία που δίνει στον πλανήτη σχήμα λεμονιού.
