Οι προετοιμασίες για την παράδοση της πορτογαλικής αποικίας του Μακάο στην Κίνα στα τέλη του Δεκεμβρίου του 1999 έχουν αρχίσει. Πριν από μερικές ημέρες το ξενοδοχείο Bela Vista, παραδοσιακά ένας από τους ωραιότερους και πολυτελέστερους σταθμούς όσων ταξιδεύουν στην Ασία, έδωσε μια μεγάλη γιορτή για να ανακοινώσει ότι κλείνει τις πόρτες του για το κοινό. Το εξαιρετικό αποικιακού ρυθμού κτίριο θα στεγάσει αμέσως μετά την παράδοση το πορτογαλικό προξενείο.
Οι πορτογάλοι θαλασσοπόροι έφθασαν για πρώτη φορά στο Μακάο, μια έκταση 22 τ. χλμ. στις εκβολές του ποταμού Περλ, το 1513. Υστερα από τόσους αιώνες παρουσίας τους ο μοναδικός συνδυασμός του νοτιοευρωπαϊκού με το κινεζικό στοιχείο που χαρακτηρίζει την περιοχή κάνει τους παρατηρητές να πιστεύουν ότι η παράδοσή της στην Κίνα θα γίνει ειρηνικά, μέσα σε μια ατμόσφαιρα ήρεμης νωχέλειας.
Οι 400.000 κάτοικοι παραδοσιακά υποστήριζαν όποιο καθεστώς κατείχε την εξουσία στην Κίνα. Υστερα από σοβαρές ταραχές που έγιναν κατά τη διάρκεια της Πολιτιστικής Επανάστασης, η τοπική κυβέρνηση προσπαθούσε πάντα να μην ταράξει τα νερά και έτσι δεν υπήρξε εδώ το κλίμα πολιτικής αντιπαράθεσης με την Κίνα που χαρακτήρισε τα πέντε τελευταία χρόνια της βρετανικής κυριαρχίας στο Χονγκ Κονγκ.
Ωστόσο κάτω από την ήρεμη και μετριοπαθή επιφάνεια τα πράγματα είναι ουσιαστικά πολύ πιο περίπλοκα. Υπάρχουν προβλήματα με τις δημόσιες υπηρεσίες, σχετικά με το αν οι Κινέζοι θα κατανοήσουν το πορτογαλικό νομικό σύστημα και σχετικά με την ίδρυση ανωτάτου δικαστηρίου. Η οικονομία καταρρέει και μισά από τα καινούργια κτίρια γραφείων και διαμερισμάτων στο Μακάο και τα δύο πλαϊνά νησάκια λέγεται ότι είναι άδεια.
Η αποικία ξεκίνησε σαν ένα εμπορικό λιμάνι με μεγάλη ακμή, στη συνέχεια πέρασε στην κατασκευή σπίρτων και πυροτεχνημάτων, σήμερα όμως είναι περισσότερο γνωστή για τα εννέα καζίνα της. Ο τζίρος τους αποτελούν το ένα τέταρτο του ΑΕΠ ενώ τα μισά έσοδα της κυβέρνησης προέρχονται από τη φορολόγηση των τυχερών παιχνιδιών.
Για όσους δεν παίζουν μεγάλα ποσά, τα καζίνα δεν είναι καθόλου ευχάριστα καθώς λειτουργούν σε βιομηχανική βάση με ελάχιστες ανέσεις και εξυπηρέτηση και με πλήθος κόσμου να στριμώχνονται για μια θέση. Αντιθέτως, για τους παίκτες με οικονομική επιφάνεια τα πράγματα είναι εντελώς διαφορετικά: αφού μεταφερθούν με λιμουζίνες από το ελικόπτερο ή το χόβερκραφτ στα καλύτερα ξενοδοχεία, τους περιμένουν οι ειδικές αίθουσες VIP στους επάνω ορόφους των καζίνων όπου τα ποσά που ποντάρονται είναι πολύ υψηλά. Τα καζίνα ανήκουν σε μια εταιρεία που εδρεύει στο Χονγκ Κονγκ, συγκεντρώνουν 1,3 δισ. δολάρια τον χρόνο.
Το έδαφος είναι επίσης πρόσφορο για τις Τριάδες που σημειώνουν τεράστια κέρδη, τόσο από την εξυπηρέτηση των πλουσίων παικτών όσο και κυρίως από την παροχή προστασίας, την πορνεία και την τοκογλυφία. Η επικείμενη αναχώρηση των Πορτογάλων από το Μακάο έχει πυροδοτήσει ένα πόλεμο ανάμεσα στις τοπικές εγκληματικές οργανώσεις και εκείνες από την Ταϊβάν και τη Νότιο Κίνα. Ειδικοί στα θέματα αυτά τονίζουν ότι τα οι διαφορές που παλαιότερα λύνονταν με χρήματα τα τελευταία δύο χρόνια λύνονται με όπλα και με βόμβες.
Η Κίνα θέλει να εγκαταστήσει μονάδες επίλεκτων δυνάμεων στο Μακάο ύστερα από την παράδοση. Η Πορτογαλία, της οποίας ο πρόεδρος Ζόρζε Σαμπάιο επισκέφθηκε πριν από μερικές ημέρες την αποικία, επιμένει ότι αυτό δεν είναι απαραίτητο. Οι τοπικοί ηγέτες όμως θα επιθυμούσαν μια βοήθεια για την επιβολή της δημόσιας τάξης καθώς οι δολοφονίες, οι πυροβολισμοί μέσα από αυτοκίνητα, οι βομβιστικές επιθέσεις και οι εμπρησμοί αυξάνονται διαρκώς.
