ΤΟ ΤΟΠΙΟ ξεκαθάρισε στο αμερικανικό επαγγελματικό πρωτάθλημα μπάσκετ (ΝΒΑ). Σήμερα οι έχοντες το πλεονέκτημα έδρας Γιούτα Τζαζ αντιμετωπίζουν τους Λος Αντζελες Λέικερς στο πρώτο παιχνίδι των τελικών της δυτικής περιφέρειας, ενώ αύριο οι Σικάγο Μπουλς υποδέχονται τους Ιντιάνα Πέισερς στον πρώτο των αντίστοιχων τελικών της ανατολικής (με το Σικάγο να έχει το πλεονέκτημα έδρας). Μάικλ Τζόρνταν εναντίον Ρέτζι Μίλερ και Καρλ Μαλόουν κατά Σακίλ Ο’ Νιλ φιλοδοξούν να φέρουν τις ομάδες τους ένα βήμα πιο κοντά στον τίτλο του πρωταθλητή.
ΑΠΟΜΕΝΟΥΝ μόλις έξι δευτερόλεπτα για να τελειώσει ο δραματικός τέταρτος αγώνας μεταξύ των Νιου Γιορκ Νικς και των Ιντιάνα Πέισερς. Στο Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν έδρα των Νικς επικρατεί πανδαιμόνιο. Η ομάδα της Νέας Υόρκης προηγείται με τρεις πόντους και θέλει οπωσδήποτε τη νίκη για να μείνει με αξιώσεις στο κυνήγι της πρόκρισης. Οι Πέισερς έχουν στην κατοχή τους την μπάλα και ο Ρέτζι Μίλερ σηκώνει τα χέρια ζητώντας την σαν… τρελός. Αυτή θα του κάνει το… χατίρι φθάνοντας στα χέρια του με περιπετειώδη τρόπο. Χωρίς δεύτερη σκέψη και με τους φιλάθλους των Νικς… «κρεμασμένους» πάνω του, ο ηγέτης των Πέισερς θα σηκωθεί αστραπιαία επιχειρώντας το τρίποντο. Η μπάλα θα καταλήξει στο καλάθι «παγώνοντας» το γήπεδο. Το παιχνίδι θα οδηγηθεί στην παράταση, η ομάδα όμως από την Ιντιάνα έχει πλέον το ψυχολογικό προβάδισμα και θα επικρατήσει με σκορ 118-107. Καταβεβλημένος ο προπονητής των Νικς Τζεφ βαν Γκούντι, θα πλέξει το εγκώμιο του Μίλερ: «Ο Ρέτζι είναι ένας μεγάλος παίκτης που του αρκεί μισό μέτρο ελεύθερου χώρου για να σου κάνει τη “ζημιά”. Δυστυχώς με τέτοιους αντιπάλους δεν μπορείς παρά να… κάνεις τον σταυρό σου. Οσο για μας, τα πράγματα θα είναι πλέον πολύ δύσκολα».
Η κατάσταση για τους Νικς ήταν όντως μη ανατρέψιμη, όπως φάνηκε και στη συνέχεια των πλέι οφ. Οι Πέισερς παίζοντας αυτή τη φορά μπροστά στο δικό τους κοινό θα επιβληθούν εκ νέου των αντιπάλων τους παίρνοντας (με 4-1 νίκες) το εισιτήριο για τον επόμενο γύρο. Ο προπονητής τους Λάρι Μπερντ, μία από τις μεγαλύτερες φυσιογνωμίες στην ιστορία του ΝΒΑ και τεχνικός της χρονιάς, σύμφωνα με πρόσφατη σχετική ψηφοφορία, Θα δώσει το σύνθημα: «Και τώρα οι Μπουλς!».
Για τον Μπερντ η αναμέτρηση στους τελικούς της Ανατολής με τους πεντάκις πρωταθλητές αποτελεί τη μεγαλύτερη πρόκληση. «Οι Μπουλς δείχνουν αυτή τη στιγμή αχτύπητοι, εμείς όμως θα προσπαθήσουμε να αποδείξουμε ότι δεν φθάσαμε άδικα ως εδώ» τονίζει ο προπονητής των Πέισερς. Οσο για τον Ρέτζι Μίλερ, ο αρχηγός της Ιντιάνα δήλωσε ότι οι τελικοί της Ανατολής «θα σπάσουν καρδιές» και ότι ο ίδιος περιμένει με ανυπομονησία να βρεθεί αντίπαλος με τον Τζόρνταν. «Χαίρομαι που θα βρεθώ αντιμέτωπος με τον Μάικλ αφού θα είναι μια ευκαιρία τόσο για μένα προσωπικά όσο και για την ομάδα μου συνολικά να υπερβάλουμε εαυτούς» είπε χαμογελώντας ο άσος των Πέισερς.
Ο Τζόρνταν έσπευσε με τη σειρά του να αποδώσει τα εύσημα στην ομάδα του Μπερντ. «Η Ιντιάνα ξέρει να κερδίζει προσφέροντας παράλληλα όμορφο θέαμα. Νομίζω ότι θα μας δυσκολέψει πολύ στα μεταξύ μας παιχνίδια» τόνισε ο πιο ακριβοπληρωμένος μπασκετμπολίστας στον κόσμο, για να συμπληρώσει: «Ολα όμως εξαρτώνται από εμάς. Αν αγωνιστούμε βάσει των δυνατοτήτων μας, νομίζω ότι εύκολα ή δύσκολα θα προκριθούμε».
Τα λόγια του «αέρινου Μάικλ» δεν απέχουν πολύ από την πραγματικότητα. Οι Μπουλς θεωρούνται από ειδικούς και μη το φαβορί. Η ως σήμερα πορεία τους, άλλωστε, στα πλέι οφ πιστοποιεί ότι βρίσκονται σε εξαιρετική αγωνιστική κατάσταση. Μετά την άνετη επικράτησή τους επί των Νετς με 4-0 νίκες, η παρέα των Τζόρνταν, Πίπεν και Ρόντμαν δεν δυσκολεύτηκε να ξεπεράσει και το εμπόδιο των Σάρλοτ Χόρνετς. Οι Μπουλς προκρίθηκαν με 4-1 νίκες, με τους Τζόρνταν και Πίπεν να εναλλάσσονται στο σκοράρισμα και τους υπολοίπους να ακολουθούν… κατά πόδας. «Το ευτύχημα είναι ότι φθάσαμε στον τελικό της Ανατολής χωρίς να χρειασθεί να δώσουμε πολλά παιχνίδια. Αυτό θα παίξει σημαντικό ρόλο στη συνέχεια αφού αισθανόμαστε ακόμη… φρέσκοι» δήλωσε ο Σκότι Πίπεν μετά το τέλος του πέμπτου αγώνα με τους Χόρνετς.
Στη Δύση το πρόβλημα που φαίνεται να πονοκεφαλιάζει τη Γιούτα Τζαζ μετά την επικράτηση επί των Σαν Αντόνιο Σπερς ακούει στο όνομα Σακίλ Ο’ Νιλ. Ο θηριώδης σέντερ των Λος Αντζελες Λέικερς ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής της ομάδας του στις αναμετρήσεις με τους Σιάτλ Σούπερ Σόνικς που έληξαν με 4-1 νίκες υπέρ των πρώτων. Επόμενο είναι ο προπονητής των Τζαζ Τζέρι Σλόαν να… σηκώνει τα χέρια ψηλά. «Δεν υπάρχει παίκτης που να μπορεί να σταματήσει τον Σακίλ. Η δύναμη και το εκτόπισμά του είναι τεράστια με αποτέλεσμα οι αμυντικοί να μην μπορούν να τον κόψουν παρά μόνο με φάουλ. Ωστόσο εμείς θα προσπαθήσουμε τουλάχιστον να τον περιορίσουμε με συνδυασμένη άμυνα».
Η αλήθεια είναι ότι τα κατορθώματα του ηγέτη της ομάδας των Λέικερς είναι, τουλάχιστον για εφέτος, εντυπωσιακά. Δεύτερος στον πίνακα των σκόρερ με μέσο όρο 29,9 πόντους ανά παιχνίδι και μέσα στους 10 καλύτερους ριμπάουντερ, ο 26χρονος σέντερ φαίνεται να διανύει την καλύτερη αγωνιστική φάση της καριέρας του. Ο ίδιος δηλώνει… πεινασμένος. «Νομίζω ότι έχει φθάσει η ώρα μας. Θέλω όσο τίποτα άλλο αυτό το πρωτάθλημα και θα παλέψω με όλες τις δυνάμεις μου για να το κατακτήσω» τονίζει το αστέρι των «λιμνανθρώπων». Και όσο για τον αντίπαλο, «εκτιμώ πολύ την Τζαζ αφού είναι μία από τις πιο σταθερές ομάδες τα τελευταία χρόνια στο ΝΒΑ. Ας μην ξεχνάμε άλλωστε ότι πέρυσι μας απέκλεισαν. Εν τούτοις πιστεύω ότι αυτή τη φορά θα είμαστε εμείς αυτοί που θα πάνε στον τελικό».
Από την άλλη πλευρά, ο Καρλ Μαλόουν, βασικός συντελεστής επί σειρά ετών των επιτυχιών της Γιούτα Τζαζ, φαίνεται να έχει τις αντιρρήσεις του. «Οσο μεγάλος παίκτης κι αν είναι ο Σακίλ, δεν νομίζω ότι μπορεί να μας κερδίσει μόνος του» παρατήρησε ο φόργουορντ της Γιούτα. Ο «ταχυδρόμος», όπως χαρακτηριστικά τον αποκαλούν, ήταν ο καταλύτης στους αγώνες εναντίον των Σπερς. Ειδικά στο καθοριστικό τέταρτο παιχνίδι ο Μαλόουν έκανε «πράματα και θάματα». Με 34 πόντους ο πολύπειρος άσος το πήρε… προσωπικά αναγκάζοντας τις τοπικές εφημερίδες του Σαν Αντόνιο να μιλήσουν για… «ανεμοστρόβιλο»! «Καμιά φορά έχω την εντύπωση ότι όσο μεγαλώνει τόσο καλύτερος γίνεται» είπε γι’ αυτόν μετά τη λήξη του συγκεκριμένου παιχνιδιού ο συμπαίκτης του Τζεφ Χόρνασεκ.
Ο τελευταίος αναμένεται να βοηθήσει σημαντικά τον Μαλόουν στην προσπάθεια της Τζαζ για πρόκριση στον τελικό της Δύσης. Η συμβολή εξάλλου του Χόρνασεκ στο πέμπτο παιχνίδι για το 4-1 επί των Σπερς ήταν καθοριστική. Με οκτώ πόντους σε κρίσιμα σημεία στο τελευταίο δωδεκάλεπτο, ο λευκός γκαρντ οδήγησε την ομάδα του στον τελικό… εκ του ασφαλούς. Για την αναμέτρηση με τους Λέικερς ο Χόρνασεκ επεσήμανε: «Ας μη λησμονούμε ότι έχουμε και το πλεονέκτημα έδρας. Είναι κάτι που θα μετρήσει σημαντικά αν χρειασθεί να παίξουμε πολλούς αγώνες».
