Μια φωτεινή κουκκίδα που μετατοπιζόταν ανεπαίσθητα στις εικόνες του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble επιβεβαιώθηκε ότι είναι ο πέμπτος δορυφόρος του Πλούτωνα -κάτι που εξέπληξε τους ερευνητές, οι οποίοι δεν περίμεναν ότι ο πλανήτης-νάνος, μικρότερος και από τη Σελήνη, θα μπορούσε να έχει ένα τόσο πλούσιο χαρέμι φεγγαριών.
Το Hubble αναζητούσε αστεροειδείς κοντά στον Πλούτωνα οι οποίοι θα μπορούσαν να χτυπήσουν το σκάφος Νew Horizons της NASA, το οποίο αναμένεται να πραγματοποιήσει ένα ιστορικό πέρασμα από τον πλανήτη-νάνο το 2015.
«Η ανακάλυψη τόσων πολλών μικρών φεγγαριών μας λέει έμμεσα ότι πρέπει να υπάρχουν πολλά μικρά σωματίδια που καραδοκούν κρυμμένα μέσα στο σύστημα του Πλούτωνα» σχολιάζει ο Χάρολντ Ουίβερ του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, μέλος της ερευνητικής ομάδας που ανακάλυψε τον νέο δορυφόρο.
Συντρίμμια μιας σύγκρουσης
Παραμένει άγνωστο πώς ακριβώς απέκτησε τόσα φεγγάρια ο μικροσκοπικός Πλούτωνας. Σύμφωνα πάντως με την επικρατέστερη θεωρία, τα σώματα αυτά είναι συντρίμμια μιας σύγκρουσης του πλανήτη-νάνου με κάποιο σώμα από τη Ζώνη Κούιπερ, τη γειτονιά των κομητών στη μεθόριο του ηλιακού συστήματος.
Ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Πλούτωνα είναι ο Χάροντας, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1978. Το 2006 ανακαλύφθηκαν από το Hubble ακόμα δύο φεγγάρια, η Νυξ ενώ η Ύδρα, και το 2011 εντοπίστηκε ακόμα ένα, με την εξωτική ονομασία P4.
O νέος δορυφόρος έχει λάβει την προσωρινή ονομασία S/2012 (134340), ή P5. Έχει ακανόνιστο σχήμα, με πλάτος από 10 έως 24 χιλιόμετρα και κινείται σε κυκλική τροχιά με διάμετρο 93.000 χιλιομέτρων.
Ο ίδιος ο Πλούτωνας έχει διάμετρο όσο τα δύο τρίτα της Σελήνης, περίπου 2.300 χιλιόμετρα.
Κάποτε θεωρούνταν ο ένατος πλανήτης του ηλιακού συστήματος. Αυτό άλλαξε, όμως, μετά τις πρόσφατες ανακαλύψεις άλλων σωμάτων παραπλήσιου ή και μεγαλύτερου μεγέθους στη Ζώνη του Κούιπερ.
Σε μια ιστορική απόφαση που προκάλεσε αντιδράσεις το 2006, η Διεθνής Ένωση Αστρονομίας υποβίβασε τον Πλούτωνα στη νέα κατηγορία του πλανήτη-νάνου, η οποία αριθμεί σήμερα πέντε μέλη: Πλούτωνας, Δήμητρα, Έριδα, Χαουμέα και Μακεμάκε.
