Η εθνική ομάδα των ΗΠΑ επιβεβαίωσε τον τίτλο του φαβορί και πήρε το εισιτήριο για τη φάση των «16» του Μουντιάλ 2026, επικρατώντας με 2-0 της Βοσνίας/Ερζεγοβίνη για τον γύρο των «32». Η ομάδα του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο διαχειρίστηκε με απόλυτη ψυχραιμία το ματς, σκοράροντας από ένα γκολ σε κάθε ημίχρονο και μένοντας αλώβητη ακόμα και όταν αναγκάστηκε να αγωνιστεί με δέκα παίκτες για περισσότερα από 35 λεπτά.
Με αυτή την επικράτηση, οι Αμερικανοί έσπασαν μια σειρά από αρνητικές παραδόσεις, καθώς πέτυχαν την πρώτη τους νίκη σε νοκ-άουτ φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά το 2002. Παράλληλα, έβαλαν τέλος σε ένα αρνητικό σερί 13 αγώνων χωρίς νίκη απέναντι σε ευρωπαϊκές ομάδες.
Στη 12η παρουσία τους σε τελική φάση, οι ΗΠΑ προκρίνονται στους «16» για όγδοη φορά στην ιστορία τους και τέταρτη διαδοχική διοργάνωση, στρέφοντας πλέον το βλέμμα τους στη μεγάλη αναμέτρηση με το Βέλγιο, η οποία θα διεξαχθεί στο Σιάτλ την Τρίτη 7 Ιουλίου.
Το λάθος που άνοιξε τον δρόμο
Στο ξεκίνημα της αναμέτρησης, οι ΗΠΑ επιχείρησαν να επιβάλουν τον γνωστό, πιεστικό τους ρυθμό με έντονο πρέσινγκ ψηλά. Ωστόσο, η Βοσνία εμφανίστηκε εξαιρετικά διαβασμένη σε τακτικό επίπεδο. Παρατάσσοντας μια συμπαγή αμυντική διάταξη με σύστημα 5-3-2, οι φιλοξενούμενοι περιόρισαν τους χώρους και εγκλώβισαν τους Αμερικανούς, εμποδίζοντάς τους να τρέξουν στο τρανζίσιον ή να εκμεταλλευτούν τον κενό χώρο. Μέχρι το hydration break, το παιχνίδι αναλώθηκε σε μονομαχίες κέντρου και προσεκτικές άμυνες, χωρίς μεγάλες συγκινήσεις.
Η ισορροπία του αγώνα ανατράπηκε στο 45ο λεπτό, έπειτα από σοβαρό σφάλμα της βοσνιακής άμυνας. Ο τερματοφύλακας Νίκολα Βάσιλ, ο οποίος είχε προειδοποιήσει με αστάθεια από το 18’, έκανε ένα κακό διώξιμο με τα πόδια. Οι ΗΠΑ ανέκτησαν άμεσα την κατοχή στη μεσαία γραμμή και μετά από γρήγορο συνδυασμό και κάθετη πάσα του Μαλίκ Τίλμαν, η μπάλα στρώθηκε στον Φόλαριν Μπάλογκαν. Ο επιθετικός της Μονακό πλάσαρε ψύχραιμα προ του εξερχόμενου Βάσιλ, σημειώνοντας το 1-0 στο ιδανικότερο χρονικό σημείο. Μάλιστα, στο όγδοο λεπτό των καθυστερήσεων του πρώτου μέρους, ο Μπάλογκαν άγγιξε το δεύτερο γκολ, όμως η προβολή του μετά από κεφαλιά-πάσα του Σερζίνιο Ντεστ σταμάτησε στο δοκάρι.
Η αποβολή του Μπάλογκαν και η «ζωγραφιά» του Τίλμαν
Με την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, οι ΗΠΑ επέλεξαν να παραχωρήσουν μέτρα στο γήπεδο και να περιμένουν τη Βοσνία, στοχεύοντας στην κόντρα επίθεση. Το πλάνο διαχείρισης, ωστόσο, περιπλέχθηκε στο 64ο λεπτό. Μετά από σκληρό πάτημα του Μπάλογκαν στον αστράγαλο του Μουχαρέμοβιτς κατά τη διάρκεια διεκδίκησης, ο διαιτητής κλήθηκε στο on-field review από το VAR και απέβαλε τον Αμερικανό σκόρερ με απευθείας κόκκινη κάρτα.
Παρά το αριθμητικό πλεονέκτημα, η Βοσνία δυσκολεύτηκε να διασπάσει την αμερικανική άμυνα. Οι πρώτες ουσιαστικές τελικές των φιλοξενούμενων ήρθαν με τα σουτ των Ντεμίροβιτς στο 66’ και Μπαϊρακτάρεβιτς στο 68’, τα οποία εξουδετέρωσε με σχετική ευκολία ο τερματοφύλακας των ΗΠΑ, Φριζ.
Το «Κλείδωμα» της Νίκης με Αριστοτεχνικό Φάουλ
Η σεμνή τελετή έλαβε τέλος στο 82ο λεπτό, χάρη στην ατομική ποιότητα των παικτών της Team USA. Ο Μαλίκ Τίλμαν ανέλαβε την εκτέλεση φάουλ λίγο έξω από την περιοχή και με μια τεχνική προσπάθεια έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, διαμορφώνοντας το τελικό 2-0. Ο Βάσιλ έφερε ευθύνη και σε αυτή τη φράση, καθώς άργησε να αντιδράσει παρότι η μπάλα δεν είχε κατευθυνθεί στο παραθυράκι της εστίας του.
Στα εναπομείναντα λεπτά, οι Βόσνιοι επιχείρησαν να απειλήσουν με κάποια μακρινά σουτ, χωρίς όμως να ανησυχήσουν την άμυνα των ΗΠΑ. Το τελευταίο σφύριγμα της λήξης βρήκε τους Αμερικανούς να πανηγυρίζουν μια απόλυτα δίκαιη πρόκριση, επιβεβαιώνοντας τη σοβαρότητά τους απέναντι σε θεωρητικά χαμηλότερης δυναμικότητας αντιπάλους.
Οι συνθέσεις στο ΗΠΑ – Βοσνία
ΗΠΑ (Μαουρίσιο Ποτσετίνο / 3-5-2): Φριζ, Φρίμαν, Ρίτσαρντς, Ριμ, Ρόμπινσον, Τίλμαν, Άνταμς, Ντεστ (87′ Μπέρχαλτερ), ΜακΚένι (90+5′ Ρέινα), Πούλισικ (88′ Πέπι), Μπάλογκαν.
Βοσνία (Σεργκέι Μπάρμπαρεζ / 5-3-2): Βάσιλ, Μουχαρέμοβιτς, Ράντελιτς, Κάτιτς (75′ Ταμπάκοβιτς), Ντέντιτς, Κολάσινατς (75′ Μέμιτς), Γκίγκοβιτς (51′ Μπαϊρακτάρεβιτς), Σούνιτς (51′ Ταχίροβιτς), Αλαϊμπέγκοβιτς, Ντεμίροβιτς, Τζέκο (51′ Μάχμιτς).
