Οι μετανάστες που έφτασαν στην Αυστραλία τον περασμένο αιώνα, μαζί με τη γλώσσα και τον πολιτισμό τους, κουβάλησαν και την αγάπη τους για το ποδόσφαιρο, ιδρύοντας δεκάδες ομάδες, πολλές από τις οποίες συνεχίζουν ακόμα και σήμερα την πορεία τους στον πράσινο τάπητα.
Μία από τις σπουδαιότερες είναι η ομάδα South Melbourne Hellas, η οποία δημιουργήθηκε το 1959 ως αποτέλεσμα της συγχώνευσης τριών συλλόγων με ελληνικές ρίζες: Hellenic, South Melbourne United και Yarra Park Aias. Ο σύλλογος «υιοθετήθηκε» από την ελληνική μεταναστευτική κοινότητα και σύντομα αναδείχθηκε σε ένα κέντρο πολιτισμού όπου οι νεοαφιχθέντες Έλληνες μετανάστες μπορούσαν να συνδεθούν μεταξύ τους και να γιορτάσουν την κουλτούρα τους και φυσικά να αθληθούν.
Μόλις σε λίγες μόνο δεκαετίες, η South Melbourne εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο επιτυχημένους συλλόγους της Αυστραλίας, κερδίζοντας τέσσερα πρωταθλήματα της National Soccer League (του εθνικού πρωταθλήματος της Αυστραλίας), ενώ έχει και πολλές διακρίσεις στα τοπικά πρωταθλήματα της Βικτώριας. Κορυφαία της στιγμή ήταν το 2000, όταν εκπροσώπησε την Ωκεανία στην πρώτη διοργάνωση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Συλλόγων που έγινε στη Βραζιλία. Το 2010, μάλιστα, η Παγκόσμια Ομοσπονδία Ιστορίας και Στατιστικής του Ποδοσφαίρου (IFFHS) ανακήρυξε τη South Melbourne ως την κορυφαία ομάδα του αιώνα από την Ωκεανία, μια αναγνώριση τόσο των ποδοσφαιρικών της επιτυχιών όσο και της συμβολής της στον πολιτισμό.
Ο τελευταίος τίτλος
Μιλώντας για ποδοσφαιρικές επιτυχίες, η τελευταία μεγάλη στιγμή της ομάδας ήταν τον περασμένο Δεκέμβριο η κατάκτηση του Australian Championship (της δεύτερης τη τάξει ποδοσφαιρικής διοργάνωσης στην Αυστραλία, που διεξήχθη για πρώτη φορά). Στον τελικό η South Melbourne επικράτησε με 2-0 της Μαρκόνι. Ο τίτλος πανηγυρίστηκε δεόντως από τους οπαδούς της, οι οποίοι είδαν την ομάδα τους να σηκώνει το τρόπαιο της νεοσύστατης εθνικής ποδοσφαιρικής διοργάνωσης της Αυστραλίας.
Αλλά πώς φτάσαμε ως εδώ; Μια σειρά από θρυλικές μορφές συνέβαλαν στη διαμόρφωση της ταυτότητας του συλλόγου. Υπό τον Φέρεντς Πούσκας, έναν από τους πιο σπουδαίους ποδοσφαιριστές στην ιστορία του αθλήματος, η ομάδα έγινε γνωστή για το εντυπωσιακό στιλ ποδοσφαίρου που έπαιζε. Παίκτες όπως ο Πολ Τριμπολί, ο Κον Μπουτσιανής και ο Άγγελος Ποστέκογλου έγιναν κεντρικές μορφές στην ιστορία του συλλόγου. Οι εμφανίσεις τους δημιούργησαν μερικές από τις πιο αξέχαστες στιγμές για τους φιλάθλους και δημιούργησαν μια κληρονομιά που εξακολουθεί να εμπνέει μέχρι σήμερα.
Ο σύλλογος υπήρξε ένας χώρος συγκέντρωσης όπου οι Έλληνες μετανάστες μπορούσαν να δείξουν την αγάπη τους για τη «στρογγυλή θεά» στους Αντίποδες. Ήταν ένας τρόπος για τους Έλληνες να συναντιούνται, να μιλούν τη γλώσσα τους, να τρώνε τα παραδοσιακά φαγητά τους και να μοιράζονται κοινές αναμνήσεις. Τους πρόσφερε ένα αίσθημα ασφάλειας και κοινότητας σε μια περίοδο που αντιμετώπιζαν απομόνωση και ρατσισμό σε μια ξένη χώρα.
Κυριακάτικο ραντεβού
Ο Βασίλης Παπαστεργιάδης, ένας από τους δύο προέδρους της South Melbourne και πρόεδρος της Ελληνικής Κοινότητας Μελβούρνης, βρέθηκε δίπλα στην ομάδα από πολύ μικρή ηλικία. Όπως μας είπε, «μεγαλώσαμε με την ομάδα. Κάθε Κυριακή είχαμε ραντεβού στο Middle Park για να υποστηρίξουμε τους παίκτες μας, αλλά αυτό που ξεχώριζε ήταν η ατμόσφαιρα. Ήταν ένας χώρος που δεν υπήρχαν διακρίσεις, γινόμασταν όλοι ένα. Ήταν κάτι όμορφο και οι οικογένειες και οι φίλοι έρχονταν κοντά, συναντιόνταν εκεί με φίλους και ξαδέρφια, παρακολουθούσαν ποδόσφαιρο και επέτρεπαν στον εαυτό τους να εκτονώσει όλη τη συναισθηματική τους φόρτιση κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, γιατί φωνάζοντας και υποστηρίζοντας την ομάδα, έχεις την ευκαιρία να βγάλεις τα πάντα από μέσα σου. Και φυσικά έβλεπες τις ελληνικές σημαίες να κυματίζουν σ’ όλο τον αγώνα».
Και κάπως έτσι, η South Melbourne Hellas όχι μόνο βοήθησε τις νεότερες γενιές να αγαπήσουν το ποδόσφαιρο, αλλά συνετέλεσε στο να διατηρηθούν τα ήθη, τα έθιμα και οι ισχυροί δεσμοί μεταξύ των μεταναστών.
Σήμερα, η South Melbourne Hellas έχει αναδειχθεί σε έναν από τους πιο επιτυχημένους και ιστορικούς συλλόγους της Αυστραλίας. Συνεχίζει να κερδίζει πρωταθλήματα, να εκπαιδεύει επαγγελματίες ποδοσφαιριστές και να προωθεί την επόμενη γενιά αθλητών.
Ο Βασίλης Παπαστεργιάδης, ένας εκ των δύο προέδρων της South Melbourne Hellas, κρατά με περηφάνια τη φανέλα του συλλόγου, συνομιλώντας με τα παιδιά του σχολείου μας.
Ο κ. Παπαστεργιάδης δήλωσε ότι ο στόχος και η φιλοδοξία του με το South Melbourne είναι να δημιουργήσει ευκαιρίες ώστε οι νεαροί παίκτες να αποκτήσουν εμπειρία στην πρώτη ομάδα και στη συνέχεια να μπορούν να τη χρησιμοποιήσουν ως εφαλτήριο για να παίξουν όπου θέλουν.
Ο σύλλογος έχει υποστεί πολλές αλλαγές τις τελευταίες δεκαετίες (ακολουθώντας και την εξέλιξη του ποδοσφαίρου ως θεσμού στην Αυστραλία), αλλά συνεχίζει να διατηρεί την ελληνική κουλτούρα ζωντανή. Μπορεί η ελληνικής καταγωγής ποδοσφαιριστές να είναι ελάχιστοι πια, αλλά η ομάδα έχει τα χρώματα της ελληνικής σημαίας στις στολές της, ενώ όλοι τραγουδούν ελληνικά συνθήματα στους αγώνες. Προσθέστε σε αυτό και την υποστήριξη των ομογενών κάθε ηλικίας – από την πρώτη γενιά που σύνδεσε τις Κυριακές της με την Hellenic και φώναζε «Ελλάς», μέχρι τα παιδιά που κάνουν τα πρώτα τους βήματα στο χορτάρι.
Τραγούδια στα ελληνικά
«Στα αποδυτήρια μετά τον αγώνα, αν και οι περισσότεροι παίκτες δεν είναι Έλληνες, τραγουδούν στα ελληνικά», επισημαίνει ο κ. Παπαστεργιάδης. «Επίσης, οι ηγέτες του συλλόγου είναι κυρίως Έλληνες. Αυτό δείχνει την επιρροή που συνεχίζουν να έχουν οι Ελληνες σε όλη την ιστορία του. Η ομάδα ενώνει, έτσι, διαφορετικές γενιές και κοινότητες, δείχνοντας πώς η ελληνική κουλτούρα μπορεί να συνδέει την αυστραλιανή και την ελληνική κοινότητα και να αποτελεί πηγή υπερηφάνειας για όλους».
Η South Melbourne Hellas είναι τελικά κάτι περισσότερο από μια ποδοσφαιρική ομάδα. Είναι μια ιστορία μετανάστευσης, ταυτότητας και ανθεκτικότητας. Η κληρονομιά της συνεχίζει να διαμορφώνει το αυστραλιανό ποδόσφαιρο και παραμένει ένα περήφανο κεφάλαιο στην ιστορία των Ελληνοαυστραλών που αποδεικνύει ότι, παρόλο που οι εποχές μπορεί να αλλάζουν, η αγάπη για το ποδόσφαιρο και την «ομάδα» παραμένει άσβεστη.
