Η Αμερικανο-Καναδή αθλήτρια του καλλιτεχνικού πατινάζ Piper Gilles κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο ice dance στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες Milano Cortina 2026, μαζί με τον παρτενέρ της Paul Poirier. Για το δίδυμο αυτό ήταν το πρώτο Ολυμπιακό μετάλλιο της καριέρας του. Για την ίδια, όμως, η διάκριση αυτή συνδέεται άμεσα με μια προσωπική περιπέτεια που απείλησε να διακόψει οριστικά την αθλητική της πορεία. Πρόκειται για μια επιβεβαίωση ότι το σώμα που πριν τρία χρόνια μπήκε στο χειρουργείο για καρκίνο στις ωοθήκες, μπορεί ακόμη να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο του παγκόσμιου αθλητισμού.
Στις 16 Ιανουαρίου του 2023, ανήμερα των 31ων γενεθλίων της, η Piper Gilles έμαθε ότι έπασχε από καρκίνο των ωοθηκών σταδίου 1. Η διάγνωση ήρθε έπειτα από επίμονα αλλά ασαφή συμπτώματα, όπως ναυτία, πόνους χαμηλά στην κοιλιά κι έντονη κόπωση. Οι εξετάσεις αποκάλυψαν κύστη 9 εκατοστών στην αριστερή ωοθήκη, στην οποία είχε προσκολληθεί όγκος. Σχεδόν αμέσως υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση και δεν χρειάστηκε χημειοθεραπεία, καθώς η νόσος εντοπίστηκε σε πρώιμο στάδιο. Τελικά, χρειάστηκε να αφαιρέσει την αριστερή της ωοθήκη και τη σκωληκοειδή απόφυση για προληπτικούς λόγους.
«Ήταν τόσο, τόσο τρομακτικό», είχε αναφέρει στο ντοκιμαντέρ του Netflix «Glitter & Gold: Ice Dancing». Εκείνη την περίοδο, όπως έχει πει, δεν ήξερε αν θα μπορέσει να επιστρέψει στον πάγο. Ο καρκίνος των ωοθηκών συχνά δεν δίνει σαφή προειδοποιητικά σημάδια και δεν υπάρχει καθιερωμένος προληπτικός έλεγχος, γι' αυτό και διαγιγνώσκεται συχνά αργά. Ευτυχώς για την ίδια, η δική της περίπτωση εντοπίστηκε νωρίς. Μετά το χειρουργείο και για αρκετές εβδομάδες, κάθε κίνηση ήταν επώδυνη.
Η επάνοδος στην προπόνηση ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2023, λίγες εβδομάδες μετά την επέμβαση. «Αύξανα σταδιακά την προπόνηση φορώντας μια ζώνη συμπίεσης για εγκύους για να κρατώ τα πάντα σταθερά», δήλωσε στο Toronto Life. Για μήνες ζούσε με τον φόβο της υποτροπής. Χρειάστηκαν περίπου δυόμισι χρόνια μέχρι να αισθανθεί ξανά πλήρως λειτουργική. Σήμερα δηλώνει «καθαρή από καρκίνο».
Μετά τον τελικό στο Μιλάνο, μιλώντας στο Skate Canada, είπε: «Νομίζω ότι είναι ένα σπουδαίο παράδειγμα για όποιον περνά μια σκοτεινή περίοδο, είτε πρόκειται για την ψυχική του υγεία είτε για σωματικά προβλήματα, ότι μπορείς να κάνεις δύσκολα πράγματα, ό,τι κι αν συμβαίνει». Και πρόσθεσε: «Μπορείς απλώς να σηκωθείς από το κρεβάτι, να συνεχίσεις να πιστεύεις στον εαυτό σου και να κυνηγάς τα όνειρά σου· όλα μπορούν να συμβούν».
Η δοκιμασία της ήρθε λίγα χρόνια μετά τον θάνατο της μητέρας της, Bonnie, από γλοιοβλάστωμα το 2018. Το γλοιοβλάστωμα (glioblastoma multiforme - GBM) είναι ο πιο συχνός και επιθετικός πρωτοπαθής καρκίνος του εγκεφάλου (βαθμού 4) που αναπτύσσεται ταχύτατα από τα αστροκύτταρα. Χαρακτηρίζεται από διεισδυτική ανάπτυξη στον εγκεφαλικό ιστό, με συμπτώματα όπως πονοκέφαλο, ναυτία, επιληπτικές κρίσεις και νοητικές εκπτώσεις. Παρά τις θεραπείες (χειρουργείο, ακτινοβολία, χημειοθεραπεία), η πρόγνωση παραμένει δυσμενής και οι πάσχοντες έχουν μικρό προσδόκιμο ζωής μετά τη διάγνωση.
«Η ηρωίδα μου, το κίνητρό μου, η πιο αυστηρή μου κριτής, η μεγαλύτερη υποστηρίκτριά μου», είχε χαρακτηρίσει τη μητέρα της η αθλήτρια. Για τη δική της μάχη με τον καρκίνο είχε πει: «Πάλεψα για εκείνη». Και πρόσθεσε: «Αν μπορούσε να με δει και να δει τι κάνω, θα ήταν περήφανη. Με έκανε να εκτιμήσω κάθε στιγμή της ζωής. Κάθε μέρα που ξυπνάω και πηγαίνω στο παγοδρόμιο είναι ευλογία – ακόμη κι αν είναι δύσκολο. Χαίρομαι που μπορώ να περνάω τα δύσκολα, γιατί η εναλλακτική είναι πολύ χειρότερη».
Το πατινάζ αποτελεί παράδοση για την οικογένεια της Gilles, η οποία κατάγεται από τον Καναδά και την Αμερική. Η ίδια μπήκε πρώτη φορά στο παγοδρόμιο σε ηλικία μόλις δύο ετών. Πέραν του αθλητισμού, σπούδασε σχέδιο μόδας στο Τορόντο. Έχει δυσλεξία και έχει διατελέσει εκπρόσωπος του παραρτήματος του Οντάριο της Διεθνούς Ένωσης Δυσλεξίας. Τον Σεπτέμβριο του 2022 (τέσσερις μήνες πριν από τη διάγνωσή της), παντρεύτηκε τον σύντροφό της, Nathan Kelly.
Στους Αγώνες του 2026, η Gilles και ο Poirier παρουσίασαν ένα πρόγραμμα ώριμο, τεχνικά ακριβές και συναισθηματικά φορτισμένο. Το κοινό είδε δύο αθλητές στην κορύφωση της συνεργασίας τους. Εκείνη γνώριζε τι είχε προηγηθεί: το χειρουργείο, οι αργές πρώτες στροφές στον πάγο, οι ιατρικοί έλεγχοι, οι νύχτες αβεβαιότητας. «Αυτό το χάλκινο μετάλλιο σημαίνει τα πάντα για εμάς και την ομάδα μας, μετά από 15 χρόνια ταξιδιού», δήλωσε η Gilles. «Ο Paul κι εγώ έχουμε επιλέξει ξανά και ξανά να συνεχίσουμε, να δείχνουμε στους ανθρώπους ποιοι είμαστε εντός και εκτός πάγου. Νιώθουμε αυτά τα ακατέργαστα συναισθήματα με τα οποία οι άνθρωποι μπορούν πραγματικά να συνδεθούν, βλέποντας ένα κομμάτι του εαυτού τους σε δράση. Σημαίνει πραγματικά τα πάντα».
Το χάλκινο μετάλλιο στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες καταγράφει την επιστροφή μιας αθλήτριας στο υψηλότερο επίπεδο του παγκόσμιου πατινάζ τρία χρόνια μετά από την περιπέτειά της με καρκίνο. Όταν ανέβηκε στο βάθρο, η συγκίνηση δεν κρυβόταν. Ήταν η στιγμή που μια διάγνωση που κάποτε πάγωσε τα πάντα, μετατράπηκε σε αφετηρία. Για την Piper Gilles, το μετάλλιο στο Milano Cortina έχει ημερομηνία έναρξης: «16 Ιανουαρίου 2023».
