Ο Jack Nicholson, ο ηθοποιός που έχει υποδυθεί μερικούς από τους πιο έντονους και σύνθετους χαρακτήρες στην ιστορία του κινηματογράφου, βρέθηκε αντιμέτωπος με ένα plot-twist στη ζωή του που θα μπορούσε να είχε βγει από σενάριο ταινίας. Η αποκάλυψη ότι η γυναίκα που πίστευε πως ήταν η μητέρα του ήταν στην πραγματικότητα η γιαγιά του, και ότι η γυναίκα που θεωρούσε αδελφή του ήταν η βιολογική του μητέρα, παραμένει μία από τις πιο συγκλονιστικές αλήθειες της προσωπικής του ιστορίας.
Ο Jack γεννήθηκε το 1937 στο Neptune του Νιου Τζέρσεϊ σε μια οικογένεια όπου η αλήθεια θυσιάστηκε στο βωμό της προστασίας από ένα πιθανό σκάνδαλο. Η βιολογική του μητέρα, June Nicholson, είχε μείνει έγκυος από έναν μεγαλύτερο άνδρα, τον Don, ο οποίος ήταν ήδη παντρεμένος. Η ιστορία πάει κάπως έτσι: η June, ανήλικη ακόμα, εργαζόταν ως showgirl σε καμπαρέ, όταν γνώρισε τον ιταλικής καταγωγής Donald (Don) Furcillo, επίσης showman. Οι δυο τους γρήγορα ερωτεύτηκαν και παντρεύτηκαν. Όταν η June ήταν μόλις 17 ετών κι ο Don 26, ανακάλυψε πως ο σύζυγός της ήταν δίγαμος.
Άλλοι βιογράφοι παρουσιάζουν την ιστορία λίγο διαφορετικά. Αν και τα παραπάνω είναι αλήθεια, υποστηρίζεται πως ο πραγματικός πατέρας του παιδιού ήταν ο μάνατζέρ της ενώ άλλοι ισχυρίζονται πως ούτε η June ήταν σίγουρη για την πατρότητα του παιδιού της. Σε κάθε περίπτωση, το γεγονός ότι, χωρίς να το γνωρίζει, παντρεύτηκε έναν ήδη παντρεμένο άνδρα, θα αποτελούσε σίγουρα σκάνδαλο. Για να προστατευτεί η οικογένεια, η μητέρα της June, Ethel May, ανέλαβε να μεγαλώσει τον Jack σαν δικό της παιδί. Στο πλαίσιο αυτού του ψέματος, η June παρουσιάστηκε στον Jack ως μεγαλύτερη αδελφή του.
Η June εγκατέλειψε το Νιου Τζέρσεϊ για να συνεχίσει την καριέρα της ως showgirl στο Μαϊάμι, αφήνοντας τον Jack με την Ethel May, τη γυναίκα που γνώριζε ως μητέρα του. Το παιδί που μεγάλωσε πιστεύοντας σε αυτήν την οικογενειακή «ανασκευή» θα επανενωνόταν με τη June μόνο χρόνια αργότερα, όταν αποφάσισε να την ακολουθήσει στο Λος Άντζελες στα 17 του, χωρίς να γνωρίζει την πραγματική τους σχέση. «Εφόσον ο μόνος συγγενής μου στον κόσμο ήταν η June, που βρισκόταν εδώ, ήρθα να δω τι συμβαίνει», δήλωσε αργότερα ο Nicholson στο Rolling Stone το 1986, όταν πλέον γνώριζε όλη την αλήθεια.
Στο Λος Άντζελες ξεκίνησε από τη θέση του βοηθού στο τμήμα animation των MGM Studios, πριν καθιερωθεί ως ηθοποιός. Μαθήτευσε δίπλα στους κορυφαίους σκηνοθέτες καρτούν, τον William Hanna και τον Joseph Barbera, τους δημιουργούς του Tom and Jerry. Όταν η παραγωγή του πρόσφερε μια θέση ως animator στο στούντιο, ο Nicholson αρνήθηκε, γνωρίζοντας πως ήθελε να γίνει ηθοποιός. Έτσι, έγινε μέρος μιας θεατρικής ομάδας και άρχισε να αποκτά εμπειρία ως ηθοποιός, κυρίως σε ταινίες τρόμου. Παράλληλα, αγαπούσε τη σκηνοθεσία και τη συγγραφή σεναρίων.
Ο Nicholson δεν ήταν από τους ηθοποιούς που γνώρισαν νωρίς τη δόξα και το χρήμα. Η πρώτη του μεγάλη επιτυχία του χτύπησε την πόρτα στα 32 του: ήταν το θρυλικό blockbuster Easy Rider. Και να φανταστείτε ότι η ευκαιρία αυτή τον βρήκε εντελώς τυχαία, όταν ο Rip Torn, που είχε επιλεχθεί αρχικά για τον ρόλο, είχε έναν μεγάλο καβγά με τον σκηνοθέτη κι αποχώρησε. Σύμφωνα με τον βιογράφο John Parker, η συμμετοχή του Nicholson στην ταινία τον έκανε «νούμερο ένα ήρωα της αντικουλτούρας, εν μία νυκτί». Ο ρόλος αυτός δε του χάρισε μόνο μεγάλη φήμη (με τους κριτικούς να τον αποκαλούν τον επόμενο Marlon Brando ή James Dean) αλλά και την πρώτη του υποψηφιότητα για Όσκαρ. Τα επόμενα πέντε χρόνια, θα ακολουθούσαν άλλες τέσσερις υποψηφιότητες, μέχρι που το 1976 σήκωσε το Χρυσό Αγαλματίδιο για την ταινία Στη Φωλιά του Κούκου.
Από το Easy Rider και μετά, η επιτυχία ήταν κατακόρυφη. Ο ηθοποιός είχε αποσπάσει διθυραμβικές κριτικές τόσο για τους κωμικούς όσο και τους δραματικούς του ρόλους. Πλέον τον συνέκριναν με σπουδαία αστέρια όπως ο Humphrey Bogart, ο James Cagney και ο Henry Fonda. Η αδιαμφισβήτητη γοητεία και η ένταση του Nicholson τον ανέδειξαν σύντομα σε ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα του Χόλιγουντ.
Επέστρεψε όμως, στο μεγάλο μυστικό της ζωής του. Ο Jack Nicholson μπορεί να μη γνώριζε ακόμη την αλήθεια, όμως, «κάποιος» ενημέρωσε το περιοδικό Time, το οποίο άρχισε αμέσως ρεπορτάζ για να βρει τους πραγματικούς γονείς του ηθοποιού. Η αλήθεια ήρθε στην επιφάνεια το 1974, λίγο πριν την κυκλοφορία της ταινίας Chinatown σε σκηνοθεσία Roman Polanski. Το ρεπορτάζ αποκάλυψε ότι η Ethel May ήταν γιαγιά του και ότι η June, η οποία παρουσιάζονταν ως αδελφή του, ήταν η βιολογική του μητέρα. Ο Nicholson, 37 ετών πλέον, φέρεται να αντέδρασε λέγοντας: «Αυτό είναι το πιο τρελό πράγμα που έχω ακούσει ποτέ», σύμφωνα με τον βιογράφο Patrick McGilligan. Ωστόσο, όπως τόνισε, η αλήθεια τον σόκαρε αλλά δεν τον τραυμάτισε ψυχικά, καθώς, βρισκόταν σε μια αρκετά ώριμη και σταθερή περίοδο της ζωής του. Πλέον τόσο η Ethel όσο και η June δεν ήταν στη ζωή.
Ο Nicholson δεν διατήρησε καμία πικρία. «Ήμουν πολύ εντυπωσιασμένος από την ικανότητά τους να κρατήσουν το μυστικό, αν μη τι άλλο», δήλωσε αργότερα στο Rolling Stone. Η αποκάλυψη, σύμφωνα με τον ίδιο, είχε τελικά θετικό αντίκτυπο στη ζωή του. Όπως λέει σχετικά με το δικαίωμα στην άμβλωση, είναι υπέρ του να επιλέγει κάθε γυναίκα αυτό που θέλει για τον εαυτό της, αλλά προσωπικά είναι κατά της άμβλωσης. «Είμαι υπέρ της επιλογής, αλλά κατά των αμβλώσεων, γιατί είμαι παιδί εκτός γάμου, και θα ήταν υποκριτικό να έχω οποιαδήποτε άλλη θέση. Δε θα ζούσα. Δεν θα υπήρχα καν». Έχει επίσης δηλώσει ότι νιώθει «απόλυτο θαυμασμό, ευγνωμοσύνη και σεβασμό για τη δύναμη των γυναικών που πήραν την απόφαση που πήραν στη δική μου περίπτωση», αναφερόμενος στην μητέρα και τη γιαγιά του.
Αν και έχει αστειευτεί δημοσίως για την June αποκαλώντας την «αδελφή-μητέρα» του, σπάνια μιλά για το γεγονός, που παραμένει μία από τις πιο εκπληκτικές και αληθινές στροφές στην προσωπική ιστορία ενός ανθρώπου του κινηματογράφου, ένα μυστικό που θα μπορούσε να είχε βγει κατευθείαν από μία από τις ταινίες του.
