Από το καλοκαίρι του 1972 μέχρι και το τέλος του 1976, η Linda Thompson στάθηκε στο πλευρό του Elvis Presley τόσο στο σπίτι όσο και στις περιοδείες του. Οι θαυμαστές εξακολουθούν να επαινούν τη διακριτικότητά της και την αξιοπρέπεια με την οποία διαχειρίστηκε τη δημόσια εικόνα της, ενώ ο ξάδερφος του Elvis, Billy Smith, έχει αποτίσει φόρο τιμής στη σχέση τους, λέγοντας ότι η Linda «κράτησε τον Elvis ζωντανό». Ποια ήταν όμως αυτή η γυναίκα που μπήκε τόσο αθόρυβα αλλά καθοριστικά στη ζωή του Elvis και παρέμεινε μέχρι το τέλος;
Η Linda Thompson γεννήθηκε το 1950 στο Μέμφις, μόλις λίγα χιλιόμετρα μακριά από το Graceland. Είχε κερδίσει τον τίτλο της Miss Tennessee Universe και ήταν ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα πρόσωπα στον κύκλο των αμερικανικών καλλιστείων.
Η Linda γνώρισε τον Elvis τον Ιούλιο του 1972, μετά το διαζύγιό του, σε μια ιδιωτική προβολή ταινίας που εκείνος είχε διοργανώσει στο Memphis Theater. Ήταν ένα από τα μεταμεσονύκτια πάρτι που συνήθιζε να οργανώνει για φίλους, μέλη της «Memphis Mafia» κι όμορφες νεαρές γυναίκες της περιοχής. Η Linda ήταν τότε 22 ετών και ήδη εστεμμένη.
Σύμφωνα με τις περιγραφές της ίδιας της Linda αλλά και μελών του κύκλου του Elvis, η ατμόσφαιρα εκείνο το βράδυ ήταν χαλαρή, μέχρι που εκείνος την πλησίασε. Η Linda, έξυπνη και ευγενική, δεν φάνηκε εντυπωσιασμένη με την πρώτη ματιά. Αντίθετα, τον κοίταξε κατάματα και του μίλησε με ειλικρίνεια, κάτι που τον τράβηξε αμέσως. Την ίδια κιόλας νύχτα, η Linda πήγε μαζί του στο Graceland, αλλά, όπως έχει πει πολλές φορές, δεν κοιμήθηκαν μαζί. Ο Elvis σεβάστηκε τα όριά της και έμειναν ξάγρυπνοι, μιλώντας για ώρες. Ήταν μια από τις λίγες γυναίκες που συνδέθηκε μαζί του πρώτα συναισθηματικά και πνευματικά, πριν καταλήξουν στο κρεβάτι. Όπως έχει πει και η ίδια: «Μείναμε ξύπνιοι όλη νύχτα μιλώντας. Και το εννοώ, μιλώντας. Με σεβάστηκε και τον σεβάστηκα. Ήταν μια βαθιά σύνδεση».
Η δύσκολη σχέση με την αυτοκρατορία του Elvis
Η Linda Thompson έχει επιλέξει να κρατήσει μια αξιοπρεπή, σχεδόν σιωπηλή απόσταση από τη μεταθανάτια «βιομηχανία Elvis»: αυτό το θεσμικό οικοδόμημα που στήθηκε γύρω από τη διαχείριση της εικόνας και της κληρονομιάς του, με επικεφαλής την Priscilla Presley. Σε αντίθεση με άλλους που τοποθετήθηκαν δημοσίως ή συμμετείχαν ενεργά στη διαχείριση του μύθου, η Linda προτίμησε να κάνει ένα βήμα πίσω και να μην κεφαλαιοποιήσει τη σχέση τους.
Ωστόσο, όσοι γνώριζαν πραγματικά τον Elvis, μιλούν για εκείνη με ειλικρινή θαυμασμό. Ο ξάδερφός του, Billy Smith, έχει δηλώσει ξεκάθαρα ότι «η Linda τον κράτησε ζωντανό» όχι απλώς ως παρουσία δίπλα του, αλλά ως πυξίδα, στα χρόνια όπου ο Elvis πάλευε με τις εξαρτήσεις, την υπερκόπωση και τη μοναξιά της δόξας.
Ο ίδιος θυμάται χαρακτηριστικά: «Ήταν η μόνη που μπορούσε να του πει “όχι” όταν το είχε ανάγκη. Και εκείνος τη σεβόταν γι’ αυτό. Δεν την έβλεπε σαν ένα ακόμη πρόσωπο στην «αυλή» του. Ήξερε ότι νοιαζόταν πραγματικά για τον άνθρωπο Elvis κι όχι για τον θρύλο».
Graceland: Η Linda το μετέτρεψε σε παλάτι αλλά όχι για πάντα
Κατά τη διάρκεια της σχέσης τους, η Linda έκανε σημαντικές αλλαγές στη διακόσμηση του Graceland, ιδιαίτερα στους χώρους υποδοχής. Οι κόκκινοι και χρυσοί τόνοι που επικράτησαν εκείνη την περίοδο δεν ήταν αυθαίρετοι. Αντανακλούσαν την αγάπη του Elvis για το δράμα και το θεατρικό. Ωστόσο, μετά τον θάνατο του τραγουδιστή, η Priscilla αφαίρεσε ή άλλαξε πολλές από τις παρεμβάσεις που είχε κάνει η Linda στο Graceland και, πρώτα-πρώτα, τα χρυσοκόκκινα διακοσμητικά δωμάτια.
Όμως, προκύπτει ένα ενδιαφέρον ερώτημα: του άρεσε του Elvis αυτή η κόκκινη διακόσμηση στο Graceland; Η απάντηση, σύμφωνα με πηγές κοντά στην οικογένεια, είναι ένα ξεκάθαρο όχι. Όπως αναφέρεται σε μαρτυρίες, ο ίδιος ο Elvis βρήκε την αισθητική «άθλια» και «σαν οίκο ανοχής». Κάποια από τα αρχικά αντικείμενα του σπιτιού -κυρίως σε αποχρώσεις του μπλε και του λευκού – είχαν φυλαχτεί σε αποθήκες, ενώ υλικά για τις ανακαινίσεις αγοράστηκαν από το κατάστημα Sears and Roebuck στο Μέμφις.
Ιδιαίτερη σημασία έχει η μαρτυρία της θείας του της Delta, η οποία ζούσε μέσα στο Graceland. Όταν ο Jack Soden, διευθύνων σύμβουλος της Elvis Presley Enterprises, επισκέφθηκε το σπίτι το 1981 για να δει πώς θα μπορούσε να ανοίξει για το κοινό, συνομίλησε μαζί της για την κόκκινη διακόσμηση. Η Delta είπε: «Ξέρεις, του Elvis δεν του άρεσε καθόλου όλο αυτό το κόκκινο. Άρχισε να χρησιμοποιεί την πίσω σκάλα για να μην το βλέπει. Είναι κρίμα που δεν μπορούμε να φέρουμε πίσω εκείνα τα όμορφα μπλε και λευκά που είναι στις αποθήκες. Αυτά του άρεσαν πραγματικά και τα χρησιμοποιούσε πάντα».
Αυτή η αποκάλυψη ήταν καταλυτική. Μετά από αυτό, το Graceland επαναφέρθηκε στην αρχική του κατάσταση, ή τουλάχιστον σε κάτι πιο κοντά σε αυτό που ο ίδιος είχε επιλέξει.
Τι έκανε μετά τον Elvis;
Μετά τον χωρισμό της από τον Elvis το 1976, ένα τέλος που ήρθε ήσυχα και με αμοιβαίο σεβασμό, η Linda Thompson προχώρησε στη ζωή της, χτίζοντας μια καριέρα και μια οικογένεια μακριά από τη σκιά του Graceland. Σύντομα έκανε σχέση με τον Ολυμπιονίκη Bruce Jenner (νυν Caitlyn Jenner) και μαζί απέκτησαν δύο γιους: τον Brandon και τον Brody Jenner. Και οι δύο ακολούθησαν σταδιοδρομία στη μουσική και την τηλεόραση, με εμφανίσεις σε reality shows και δισκογραφικές δουλειές.
Αργότερα, η Linda παντρεύτηκε τον διάσημο μουσικοσυνθέτη και παραγωγό David Foster, με τον οποίο μοιράστηκε μια δημιουργική και καλλιτεχνική σύμπραξη. Η Linda έχει διαμορφώσει μια αυθύπαρκτη ταυτότητα στη μουσική βιομηχανία: είναι βραβευμένη στιχουργός, με συνεισφορές σε παγκόσμιες επιτυχίες.
Μεταξύ των έργων της ξεχωρίζουν στίχοι για τραγούδια της Whitney Houston, της Celine Dion, της Barbra Streisand και πολλών άλλων. Η πένα της έχει δώσει ζωή σε συγκινητικές μπαλάντες και εμπορικές επιτυχίες, αποδεικνύοντας πως η παρουσία της στον κόσμο του θεάματος δεν περιορίζεται σε φωτογραφίες από τα 70s, αλλά εκτείνεται σε δεκαετίες ουσιαστικής δημιουργίας.
