Με αφορμή τον θάνατο του ηθοποιού Γεράσιμου Μιχελή από τη νόσο του κινητικού νευρώνα, αξίζει να σταθούμε στην πάθηση που πλήττει ολοένα και περισσότερους ανθρώπους, γνωστή επίσης ως ALS ή Πλάγια Μυατροφική Σκλήρυνση. Πρόκειται για μια σοβαρή και αδυσώπητη νευροεκφυλιστική ασθένεια που επηρεάζει τους κινητικούς νευρώνες, τα νευρικά κύτταρα δηλαδή που ελέγχουν τις εθελούσιες κινήσεις του σώματος.
Η πρώτη καταγεγραμμένη και επιστημονικά τεκμηριωμένη περιγραφή της νόσου που σήμερα γνωρίζουμε ως ALS έγινε το 1869 από τον Γερμανό νευρολόγο Alois Alzheimer. Ναι, ο ίδιος που περιέγραψε και τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Όμως, την πιο αναγνωρισμένη και συστηματική περιγραφή της μυϊκής εκφύλισης έκανε ο Γάλλος νευρολόγος Jean-Martin Charcot το 1874, ο οποίος είναι και ο άνθρωπος που έδωσε στη νόσο το όνομα "Sclérose Latérale Amyotrophique" (Πλάγια Μυατροφική Σκλήρυνση).
Η ALS ξεκινά με αδυναμία σε μικρούς μυς, συνήθως στα χέρια ή τα πόδια, και προοδευτικά επεκτείνεται σε ολόκληρο το σώμα. Οι ασθενείς χάνουν την ικανότητα να κινούνται, να μιλούν, να καταπίνουν και τελικά να αναπνέουν χωρίς βοήθεια. Είναι μια νόσος που συνήθως διαγιγνώσκεται σε ανθρώπους ηλικίας 50 έως 70 ετών, αν και υπάρχουν και νεότερες περιπτώσεις. Το μέσο προσδόκιμο επιβίωσης μετά τη διάγνωση κυμαίνεται γύρω στα 2 με 5 χρόνια, όμως υπάρχουν εξαιρέσεις που ξεπερνούν κατά πολύ αυτόν τον χρόνο, όπως ο διάσημος φυσικός Stephen Hawking που έζησε για σχεδόν μισό αιώνα με την πάθηση.
Η γνωστότερη μορφή της νόσου είναι αυτή που συνδέθηκε με τον αθλητή Lou Gehrig, από τον οποίο πήρε και το αγγλικό όνομά της (Lou Gehrig’s disease). Ο Lou Gehrig ήταν ο βασιλιάς του μπέιζμπολ από το 1923 έως το 1939, σπάζοντας ρεκόρ που παρέμειναν αξεπέραστα μέχρι και τα μέσα της δεκαετίας του '90. Ως πρώτος βασικός παίκτης των New York Yankees, κέρδισε το παρατσούκλι «Σιδηρούν Άλογο» παίζοντας σε 2.130 συνεχόμενα παιχνίδια, αποδεικνύοντας έτσι την ασυναγώνιστη αντοχή και αφοσίωσή του. Το 1938, άρχισε να παρατηρεί μείωση στη δύναμη και τον συντονισμό του, με την απόδοσή του να πέφτει απότομα και το 1939 να αποσύρεται από την ενεργό δράση. Στα 36α του γενέθλια, οι γιατροί της Mayo Clinic τον διαγνώρισαν με πλάγια μυατροφική σκλήρυνση.
