Ο θρυλικός Hulk Hogan, κατά κόσμον Terry Gene Bollea, έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 71 ετών, βυθίζοντας στη θλίψη εκατομμύρια θαυμαστές του ανά τον κόσμο. Η καρδιά του τον πρόδωσε τα ξημερώματα της Πέμπτης στο σπίτι του στο Clearwater της Φλόριντα. Παρότι μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, οι γιατροί δεν κατάφεραν να τον κρατήσουν στη ζωή. Με τον χαμό του, κλείνει ένα κεφάλαιο στη χρυσή εποχή της πάλης, που συνδέθηκε όσο κανένα άλλο με το όνομά του.
Από το ταπεινό ξεκίνημα στο άγγιγμα της αθανασίας
Γεννημένος στις 11 Αυγούστου 1953 στην Augusta της Τζόρτζια, ο Terry Bollea μεγάλωσε στη Φλόριντα και σύντομα άφησε τις σπουδές του για να αφοσιωθεί στην επαγγελματική πάλη. Το όνομα Hulk του αποδόθηκε λόγω της εντυπωσιακής του σωματικής διάπλασης και της ομοιότητάς του με τον υπερήρωα των κόμικς The Incredible Hulk. Το επώνυμο Hogan προστέθηκε το 1979, όταν έκανε το μεγάλο του ντεμπούτο στο WWF (πλέον WWE).
Με ύψος 2,03 μέτρα και βάρος 135 κιλά, o Hulk Hogan δεν ήταν απλώς ένας ακόμα γίγαντας του ρινγκ — ήταν το πρόσωπο που έκανε την πάλη παγκόσμια υπόθεση. Οι κινήσεις του, οι χαρακτηριστικές του πόζες (με το χέρι στο αυτί, τα σκισμένα μπλουζάκια, το "Hulking up" λίγο πριν την τελική αντεπίθεση) και το ηχηρό του "Brother!" έγιναν σήματα κατατεθέντα.
Η άνοδος της Hulkamania
Η δεκαετία του '80 ήταν αναμφίβολα η εποχή της Hulkamania. Με αντίπαλους τον Iron Sheik, τον Nikolai Volkoff και —αργότερα— τον Andre the Giant, o Hogan έγινε ο απόλυτος ήρωας, ο "Real American", όπως τραγουδούσε και το εισαγωγικό του τραγούδι. Η εμφάνισή του το 1982 στο Rocky III, όπου ερμήνευσε τον Thunderlips, τον έκανε γνωστό και στο κοινό εκτός πάλης, εγκαινιάζοντας τη διείσδυση των παλαιστών στον χώρο του θεάματος.
Το WrestleMania III το 1987 αποτελεί τη θρυλική κορύφωση της Hulkamania: σε ένα κατάμεστο Silverdome στο Μίσιγκαν, μπροστά σε 90.000 θεατές, σήκωσε τον 226 κιλών Andre the Giant σε μια από τις πιο αξιομνημόνευτες σκηνές στην ιστορία του αθλήματος.
Από ήρωας… σε Hollywood Hogan
Το 1996, στην WCW πλέον, o Hulk Hogan έκανε το αδιανόητο: γύρισε την πλάτη στους θαυμαστές του και μετατράπηκε σε Hollywood Hogan, ιδρύοντας την θρυλική New World Order (nWo) μαζί με τους Kevin Nash και Scott Hall. Αυτή η "στροφή" του χαρακτήρα του όχι μόνο δεν τον έβλαψε, αλλά εκτόξευσε τη δημοτικότητά του και ανανέωσε το ενδιαφέρον για την επαγγελματική πάλη σε μια εποχή κρίσης.
Με 12 παγκόσμιους τίτλους (6 στο WWF και 6 στο WCW), ο Hogan είναι ένας από τους πιο διακεκριμένους πρωταθλητές όλων των εποχών.
Ο Hogan δεν περιορίστηκε μόνο στο ρινγκ. Πρωταγωνίστησε σε ταινίες όπως No Holds Barred (1989), Mr. Nanny (1993) και Suburban Commando (1991), ενώ το τηλεοπτικό ριάλιτι Hogan Knows Best (2005) τον έφερε ξανά στο επίκεντρο, παρουσιάζοντας την προσωπική του ζωή με τη σύζυγό του Linda και τα παιδιά τους, Brooke και Nick Hogan.
Σκάνδαλα και επιστροφές
Η εικόνα του Hogan δεν έμεινε αλώβητη από σκάνδαλα. Το 2015 απομακρύνθηκε από το WWE λόγω ρατσιστικών σχολίων που διέρρευσαν σε βίντεο. Επανήλθε το 2018, αφού είχε προηγηθεί δημόσια συγγνώμη και παραδοχή των λαθών του. Αξιοσημείωτη και η δικαστική του νίκη κατά του Gawker Media το 2016, ύστερα από δημοσίευση προσωπικού του βίντεο. Η αποζημίωση των 31 εκατ. δολαρίων που κέρδισε οδήγησε στη χρεοκοπία του μέσου.
Ο Hulk Hogan ένσάρκωσε την έννοια του larger-than-life χαρακτήρα, παντρεύοντας την πάλη με τη μαζική κουλτούρα, την πατριωτική υπερηφάνεια, τη ροκ αισθητική και την παιδική φαντασία.
Η εμβληματική του ατάκα “Say your prayers, eat your vitamins, and believe in yourself” ενέπνευσε γενιές, και η φιγούρα του —με το κίτρινο μπλουζάκι και τον μπαντάνα— παραμένει χαραγμένη στο παγκόσμιο συλλογικό υποσυνείδητο.
Ο Hulk Hogan υπήρξε θρύλος εν ζωή και φεύγει αφήνοντας ένα τεράστιο πολιτιστικό αποτύπωμα. Πέρα από τις νίκες, τα σόου και τις ταινίες, ήταν ο πρώτος που έκανε την πάλη pop φαινόμενο.
