Στο πέρασμα οκτώ δεκαετιών ένα άθλημα γεννιέται, αλλάζει δομή, εξαφανίζεται, επανέρχεται στο προσκήνιο και εντέλει αποκτά τις γερές βάσεις για να διατηρηθεί στην αθλητική ζωή ενός τόπου. Η χειροσφαίριση, ευρύτερα γνωστή ως χάντμπολ, διήνυσε τα τελευταία 80 χρόνια όλα τα παραπάνω στάδια, δοκιμάστηκε στον χρόνο, αγαπήθηκε από κάποιους και πέρασε απαρατήρητη από τους περισσότερους, όμως στο τέλος βρήκε τη θέση της στα αθλητικά δρώμενα αυτού του τόπου. Ετσι από το 1922, όταν το χάντμπολ στη νηπιακή μορφή του παιζόταν στο ποδοσφαιρικό γήπεδο του Πανελληνίου, ως το 2002, το άθλημα – το οποίο παρεμπιπτόντως ίσως έχει ελληνικές ρίζες καθώς αναπαράσταση αθλητή να παίζει την μπάλα με τα χέρια απεικονίζεται σε μια πλάκα της Ακρόπολης, η οποία χρονολογείται γύρω στα 600 π.Χ. – έγραψε τη δική του ιστορία. Μολαταύτα η αντίστροφη μέτρηση για την κορυφαία (ελληνική) στιγμή του χάντμπολ μόλις τώρα ξεκίνησε. Η πρόκληση των – ευλογημένων για πολλά αθλήματα δεύτερης ταχύτητας – Αγώνων του 2004 είναι τόσο μεγάλη όσο καμία στο διαχρονικό παρελθόν της ελληνικής χειροσφαίρισης, η οποία θα πραγματοποιήσει στην Αθήνα την παρθενική ολυμπιακή εμφάνισή της.
Η Ομοσπονδία Χειροσφαιρίσεως Ελλάδας (ΟΧΕ) ιδρύθηκε το 1977 και αφού το άθλημα πέρασε από χίλια κύματα. Τα ίχνη του χάθηκαν κατά τη διάρκεια της πολυτάραχης δεκαετίας του ’40, όμως οι λάτρεις του το επανέφεραν στο προσκήνιο στα μέσα της επόμενης δεκαετίας όταν το χάντμπολ παιζόταν με 11 παίκτες. Υστερα από μία ακόμη περίοδο παρακμής στα μέσα του ’60 απέκτησε τελικά τη σημερινή μορφή του στις 13 Φεβρουαρίου του 1977, όταν διεξήχθη στο Αμύνταιο του Νομού Φλωρίνης ο πρώτος επίσημος αγώνας πρωταθλήματος.
Με τις περισσότερες εθνικές διακρίσεις να έχουν καταγραφεί σε επίπεδο εφήβων (4η θέση στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Εσθονίας το 1997) και νέων (7η θέση στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της Αυστρίας το 1998 και 8η θέση έναν χρόνο αργότερο στο Παγκόσμιο του Κατάρ), το χάντμπολ αναζητεί την υπέρβαση στους Αγώνες του 2004 οι οποίοι ίσως αποτελέσουν το εφαλτήριο για την έκρηξη του αθλήματος και την προσέλκυση οικονομικών πόρων που θα οδηγήσουν στην επαγγελματική αποκατάσταση των αθλητών. Η Ελλάδα ανέκαθεν γεννούσε σπουδαίους νεαρούς αθλητές του χάντμπολ οι οποίοι όμως δεν συνέχισαν να υπηρετούν με τον ίδιο ζήλο και αφοσίωση το άθλημα αναγκασμένοι να αναζητήσουν την οικονομική εξασφάλισή τους σε άλλους χώρους.
Η πρόκληση των Αγώνων ίσως δώσει τη σπίθα για ένα ευνοϊκότερο μέλλον, όπως παραδέχεται και ο σουηδός προπονητής της Εθνικής ομάδας των ανδρών Ουλφ Σέφερτ: «Μας ενδιαφέρει να πραγματοποιήσουμε καλές εμφανίσεις, να πετύχουμε νίκες που θα προκαλέσουν αίσθηση ώστε να αναγκάσουμε τον κόσμο να αγαπήσει το άθλημα. Εχω φτάσει στο συμπέρασμα ότι στην Ελλάδα τα νεαρά παιδιά δεν έχουν μεγάλο κίνητρο να ασχοληθούν με το χάντμπολ και συνήθως καταλήγουν σε αυτό όταν διαπιστώνουν ότι δεν έχουν μέλλον στα άλλα αθλήματα σάλας, το μπάσκετ και το βόλεϊ. Είναι πολλά αυτά που πρέπει να αλλάξουν αλλά για να συντελεστεί μια ριζική ανατροπή πρέπει να προετοιμαστεί το έδαφος. Και αυτό μπορεί να συμβεί μόνο σε μία Ολυμπιάδα» καταλήγει ο ομοσπονδιακός τεχνικός ο οποίος πάντως δείχνει να πιστεύει στις ικανότητες των ελλήνων αθλητών.
«Δεν δέχθηκα να αναλάβω την Εθνική Ελλάδας γιατί έπρεπε σώνει και καλά να εργαστώ, αλλά περισσότερο επειδή η πρόκληση είναι μεγάλη. Υπάρχει σπουδαίο υλικό το οποίο όμως πρέπει να δουλευτεί σε πιο επαγγελματικά πρότυπα για να αποδώσει τα μέγιστα. Ξεκινήσαμε μια δουλειά με στόχο τους Αγώνες και πιστεύω ότι θα είμαστε έτοιμοι για να κερδίσουμε τη συμπάθεια και την αγάπη του κόσμου για το χάντμπολ. Υποσχέσεις δεν μου αρέσει να δίνω, όμως έχουν αλλάξει πολλά προς το καλύτερο όσο βρίσκομαι εδώ και η ομάδα προετοιμάζεται για την υπέρβαση με τη στήριξη της ομοσπονδίας που κάνει καταπληκτική δουλειά και είναι πάντοτε κοντά μας».
Μαζί του θα συμφωνήσει και ο κατά πολλούς κορυφαίος έλληνας παίκτης χάντμπολ όλων των εποχών, ο Νίκος Γραμματικός ο οποίος στα 33 χρόνια του παραμένει ο ηγέτης της Εθνικής ομάδας: «Πλησιάζει η στιγμή των Αγώνων και όλοι πρέπει να δείξουμε έτοιμοι από καιρό γι’ αυτή τη μεγάλη πρόκληση. Είναι η μεγάλη ευκαιρία της Εθνικής ομάδας αλλά και του χάντμπολ συνολικά» καταλήγει ο σουπερστάρ του Δούκα ο οποίος το 2004 θα έχει την αμέριστη συμπαράσταση των υπολοίπων διεθνών του ελληνικού χάντμπολ, όπως ο Γιώργος Πέρρος (Βριλήσσια), ο Θοδωρής Τσινικλίδης (Αθηναϊκός), ο Γρηγόρης Σανίκης (Φίλιππος Βέροιας), ο Νίκος Σαμαράς (Πανελλήνιος), ο Χρήστος Γκουτζουβελίδης (Κιλκίς), ο Χρήστος Σιάνας (Αρης Νίκαιας) και ο Αλέξανδρος Βασιλάκης (Δούκας), ο οποίος μάλιστα πρόσφατα δέχτηκε κρούση από δύο ευρωπαϊκούς συλλόγους.
Η αξιοπρεπής εκπροσώπηση του ελληνικού χάντμπολ γυναικών είναι ο ολυμπιακός στόχος της αντίστοιχης Εθνικής ομάδας. Στον δρόμο για το 2004 τα κορίτσια του χάντμπολ είχαν την πρώτη επιτυχία τους με την παρθενική πρόκρισή τους στα πλέι οφ του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Η νίκη επί του Αζερμπαϊτζάν στο Αμύνταιο ισοδυναμούσε με ταφόπλακα στα πέτρινα χρόνια της Εθνικής γυναικών στο χάντμπολ και ανέβασε τον πήχυ των φιλοδοξιών για τους Ολυμπιακούς της Αθήνας. Προπονητής της ομάδας είναι ο Ρώσος κ. Αλεξάντρ Αμπιλόκοφ, ο οποίος στηρίζεται στις Αννα Ψαθά, Βασιλική Σκάρα, Κατερίνα Γιούπη (πρώτη σκόρερ των αγώνων με το Αζερμπαϊτζάν με 9 γκολ σε ματς) αλλά και στις Γκόλια, Ποιμενίδου, Καραντώνη, Φωτιάδου, Βαλασσίδου, Δωροθέου, Γκαγκάνα, Χαλκίδου, Νικόλη. Ο βασικός κορμός της Εθνικής γυναικών συγκροτείται από παίκτριες της Αναγέννησης Αρτας, την υπερδύναμη του ελληνικού γυναικείου χάντμπολ, η οποία τα τελευταία χρόνια μονοπωλεί τους τίτλους σε πρωτάθλημα και Κύπελλο, έχοντας κατακτήσει 8 πρωταθλήματα και 5 Κύπελλα.
* Η πρώτη φάση των αγώνων (προκριματικοί) θα γίνει στο Ολυμπιακό Αθλητικό Κέντρο στην παραλιακή ζώνη του Φαλήρου, ενώ οι τελικοί θα λάβουν χώρα στο Γυμναστήριο του Ολυμπιακού Συγκροτήματος στο Ελληνικό.
«Εχουμε ταλαντούχους παίκτες και καταξιωμένους προπονητές» * Τα ελληνικά πλεονεκτήματα κατά τον πρόεδρο της ΟΧΕ κ. Αγγελούδη
Για τον πρόεδρο της Ελληνικής Ομοσπονδίας Χειροσφαίρισης κ. Στέλιο Αγγελούδη ο σωστός προγραμματισμός αποτελεί τον οδηγό των εθνικών ομάδων ανδρών και γυναικών στον δρόμο προς την «Αθήνα 2004»: «Τα τελευταία τρία-τέσσερα χρόνια το χάντμπολ έχει αποκτήσει γερές βάσεις και μάλιστα σε αρκετές πόλεις της περιφέρειας, όπως το Αμύνταιο, η Φλώρινα, η Αρτα και η Μυτιλήνη, αποτελεί τον κινητήριο μοχλό της αθλητικής κίνησης. Βλέπουμε γήπεδα γεμάτα, αγώνες με σασπένς και οσφραινόμαστε ότι ακολουθούν ακόμη καλύτερες ημέρες. Δεν θέλω να μιλήσω για μετάλλια, ούτε να σκορπίσω άκρατο ενθουσιασμό, όμως είμαι βέβαιος για τις καλές εμφανίσεις στους αγώνες και από και πέρα ό,τι προκύψει. Εχουμε επιλέξει εγνωσμένης αξίας προπονητές, τον κ. Σέφερτ στους άνδρες και τον κ. Αμπιλόκοφ στις γυναίκες, έχουμε εξασφαλίσει μηνιαίο εισόδημα σε όλους τους διεθνείς και προχωρούμε σε επαγγελματικές βάσεις προς την καταξίωση» δηλώνει ο κ. Αγγελούδης και καταλήγει στο εξής συμπέρασμα:
«Το επίπεδο του ελληνικού χάντμπολ έχει ανέβει κατακόρυφα και πρόσφατα υπήρξε ενδιαφέρον από μεγάλους ξένους συλλόγους για τέσσερις παίκτες που στελεχώνουν την εθνική ομάδα των ανδρών. Ας μην ξεχνάμε όμως ότι και στις γυναίκες παρουσιάζουμε ένα αξιόμαχο σύνολο το οποίο για πρώτη φορά στην ιστορία του προκρίθηκε στα πλέι οφ και θα διεκδικήσει την πρόκρισή του στους πανευρωπαϊκούς αγώνες».
