Ο αθλητισμός σημάδεψε τη ζωή της Αθανασίας Τσουμελέκα για περισσότερα από είκοσι χρόνια, όμως η πορεία της δεν σταμάτησε όταν έβαλε τέλος στις αγωνιστικές της υποχρεώσεις. Η χρυσή Ολυμπιονίκης του 2004, μετά από μια καριέρα γεμάτη επιτυχίες και προκλήσεις, έχει στρέψει πλέον το βλέμμα της στις τέχνες, αναζητώντας νέα συναισθήματα και δημιουργικές διεξόδους.
Η Τσουμελέκα, 41 ετών σήμερα, έκανε το ντεμπούτο της στο θέατρο το 2023 στην παράσταση του Γιάννη Κακλέα «Η Γη του πόντου», ενώ έχει συνεργαστεί και με κινηματογραφικές και τηλεοπτικές παραγωγές, τόσο ελληνικές όσο και ξένες. Αυτή τη στιγμή συμμετέχει στην παράσταση «Τα Κόκκινα Φανάρια», σε σκηνοθεσία του Βασίλη Πλατάκη. Στο παρελθόν έχει συγκρίνει την υποκριτική με τον πρωταθλητισμό, σημειώνοντας ότι και τα δύο πεδία «σου προσφέρουν πολύ έντονα συναισθήματα», ενώ αποκάλυψε πως πάντα την ενδιέφερε το θέατρο, έχοντας φοιτήσει στη σχολή της Έλντας Πανοπούλου το 2016.
Η καριέρα της στο βάδην, το σκάνδαλο του ντόπινγκ και η αθώωση
Η Αθανασία Τσουμελέκα γεννήθηκε στις 2 Ιανουαρίου 1982. Η αγωνιστική πορεία της Τσουμελέκα ξεκίνησε το 2002, όταν η 20χρονη τότε αθλήτρια συμμετείχε στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Στίβου στο Μόναχο. Με χρόνο 1:31.25 κατετάγη 9η και ταυτόχρονα κατέρριψε το πανελλήνιο ρεκόρ στα 20 χιλιόμετρα. Το 2003 αναδείχθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης στην κατηγορία Κ23 στο Μπίντγκοτζ με 1:33.55 και συμμετείχε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στο Παρίσι, όπου τερμάτισε 7η με 1:29.34.
Η κορυφαία στιγμή της ήρθε το 2004, όταν στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου με επίδοση 1:29.12, παίρνοντας τα ηνία της κούρσας στη μέση της διαδρομής και χαρίζοντας στη χώρα της το χρυσό μετάλλιο.
Το 2005 αντιμετώπισε δυσκολίες, συμμετέχοντας στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του Ελσίνκι, όπου ενώ βρισκόταν στην τρίτη θέση δέχθηκε τρίτη παρατήρηση και ακυρώθηκε, χάνοντας το μετάλλιο. Το 2006, λόγω εγκυμοσύνης, έμεινε εκτός αγωνιστικών χώρων, ενώ το 2007 επέστρεψε στο Παγκόσμιο της Ιαπωνίας, εγκαταλείποντας όμως στα μισά της κούρσας.
Το 2008 αγωνίστηκε στους Ολυμπιακούς του Πεκίνου, καταλαμβάνοντας την 9η θέση με 1:27.54. Τον Ιανουάριο του 2009, η IAAF και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Αντιντόπινγκ (WADA) επανεξέτασαν δείγματα εκατοντάδων αθλητών, που είχαν βγει αρνητικοί σε προηγούμενους ελέγχους, εφαρμόζοντας μια νέα μέθοδο αντιντόπινγκ, που ανίχνευε περισσότερες απαγορευμένες ουσίες. Στον έλεγχο αυτόν, η Αθανασία Τσουμελέκα βρέθηκε θετική στην ουσία CERA, που είναι μια εξελιγμένη μορφή της ουσίας ερυθροποιητίνη.
Να σημειωθεί, ότι τα δείγματα της αθλήτριας, είχαν ληφθεί στις 6 Αυγούστου 2008, εξ αφορμής των Ολυμπιακών Αγώνων. Συνεπώς, η 9η θέση που κατέλαβε στο Πεκίνο ακυρώθηκε, μαζί με το πανελλήνιο ρεκόρ που πέτυχε. Η αθλήτρια ισχυρίστηκε ότι δεν είχε οποιαδήποτε (εν γνώσει της) ανάμειξη με χρήση της εν λόγω ουσίας. Ωστόσο, ο ΣΕΓΑΣ της επέβαλε διετή αποκλεισμό, ποινή που ανακοινώθηκε επίσημα από την IAAF στις 16 Απριλίου του 2009. Ο αποκλεισμός αυτός, την οδήγησε, στις 17 Ιανουαρίου 2009, στο να πάρει την απόφαση να σταματήσει πρόωρα και άδοξα την καριέρα της στον πρωταθλητισμό.
Πέντε χρόνια μετά, η υπόθεση επανεξετάστηκε ενδελεχώς από το Εφετείο Αθηνών, μαζί με όλους τους φακέλους της IAAF και της WADA και στις 28 Ιανουαρίου 2014 έκρινε αθώα την αθλήτρια, λήγοντας με αυτόν τον αίσιο τρόπο την πολυετή περιπέτειά της. Αν και το ελληνικό δικαστήριο τελικά την δικαίωσε, εντούτοις, δεν αναιρέθηκε από την WADA η απόφαση για την ακύρωση της 9ης θέσης, που η αθλήτρια έλαβε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνο και φυσικά η ίδια, παρά την λήξη της τιμωρίας της, δήλωσε απρόθυμη να επιστρέψει στην ενεργό δράση.
Σήμερα, η Αθανασία Τσουμελέκα συνεχίζει να αναζητά νέες κορυφές, αυτή τη φορά στην τέχνη της υποκριτικής, αποδεικνύοντας ότι η αγωνιστική ψυχή της δεν περιορίζεται στα σπορ, αλλά μετατρέπεται σε δημιουργική δύναμη και στο θέατρο.
