Ο έρωτας του Liam Neeson και της Natasha Richardson μοιάζει με μια από εκείνες τις ιστορίες που η ζωή γράφει καλύτερα από κάθε σεναριογράφο: όμορφη, παθιασμένη και τραγικά σύντομη. Είναι από εκείνες τις ιστορίες που αφήνουν πίσω τους μια σιωπή που αντηχεί, έναν απόηχο που παραμένει χρόνια μετά. Ένας έρωτας που δοκιμάστηκε στην αίγλη του Broadway, άνθισε κάτω από τα φώτα του Χόλιγουντ και έσβησε απότομα σ’ ένα παγωμένο τοπίο σκι στον Καναδά.
Από το σανίδι στη ζωή: Η σπίθα στο Broadway
Η χρονιά είναι 1993. Η Natasha Richardson, τότε 29 ετών, κόρη της θρυλικής Vanessa Redgrave, έχει ήδη κατακτήσει το λονδρέζικο σανίδι και επιστρέφει στο Broadway με την αναβίωση του «Anna Christie» του Eugene O’Neill. Χρειάζεται έναν ηθοποιό που να φέρει την ακατέργαστη ιρλανδική ένταση στον ρόλο του ναύτη. Το τηλέφωνο χτυπάει: στην άλλη γραμμή είναι ο Liam Neeson, 40 ετών τότε, με ήδη αναγνωρίσιμη παρουσία στον κινηματογράφο και στη θεατρική σκηνή.
Οι στιγμές στη σκηνή είναι ηλεκτρικές. Ο Τύπος μιλάει για «ευαίσθητη συνεργασία» και η New York Times εκθειάζει την Richardson ως υποψήφια για «ερμηνεία της σεζόν». Αλλά αυτό που κανείς δεν μπορεί να περιγράψει πλήρως είναι η χημεία που ξεχειλίζει πέρα από τα φώτα. Ο Neeson αργότερα θα πει ότι ένιωσε «σαν να χόρευαν μαζί έναν υπέροχο χορό», μια εκρηκτική σύνδεση που δεν είχε ξαναζήσει με καμία συμπρωταγωνίστρια.
Όμως, η ζωή εκτός σκηνής ήταν περίπλοκη. Η Natasha ήταν ακόμα παντρεμένη με τον παραγωγό Robert Fox. Ο γάμος, όπως η ίδια θα παραδεχτεί αργότερα, είχε ήδη αρχίσει να καταρρέει. «Ήταν κακό timing», θα πει σε συνέντευξή της που δημοσιεύτηκε μετά τον θάνατό της το 2009. «Προφανώς τον ερωτεύτηκα πολύ».
Ο Neeson είχε ζήσει μέχρι τότε πολύκροτες ερωτικές σχέσεις, μεταξύ των οποίων μια τετραετής σχέση με την Helen Mirren και μια πρόταση γάμου στην Brooke Shields λίγους μήνες πριν γνωρίσει τη Richardson. Η συνάντησή τους έμοιαζε με σκηνή από ταινία: δύο άνθρωποι σε διαφορετικές φάσεις της ζωής τους, που βρήκαν ο ένας στον άλλον κάτι που κανείς τους δεν περίμενε.
Ο έρωτας που άνθισε στη σκιά της «Λίστας του Σίντλερ»
Λίγες εβδομάδες μετά το τέλος της παράστασης, η Natasha χωρίζει. Ο Liam ταξιδεύει στην Πολωνία για τα γυρίσματα της ταινίας «Η Λίστα του Σίντλερ», του ρόλου που θα τον οδηγήσει στην πρώτη του υποψηφιότητα για Όσκαρ. Παρ’ όλα αυτά, η απόσταση δεν σβήνει τον έρωτα μεταξύ τους.
Για τα 30ά γενέθλιά της, ο Neeson της στέλνει μια κάρτα: «Με ξεπερνάς. Με πολλή αγάπη, Oscar» (το όνομα του χαρακτήρα του στην ταινία). Αυτό συνέβη μόλις λίγους μήνες μετά την πρώτη γνωριμία τους. Ήταν η στιγμή που κατάλαβε πως αυτός ο έρωτας δεν ήταν παιχνίδι, αλλά κάτι που άξιζε να προστατευτεί.
«Τότε κατάλαβα ότι αγαπούσα πραγματικά αυτό το άτομο. Σκέφτηκα: “Αυτό είναι αληθινό και γνήσιο κι είναι κάτι που πρέπει να προστατευτεί”», δήλωσε ο ηθοποιός αργότερα σε συνέντευξή του.
«Η συνεργασία μαζί του, αυτό που συνέβη μεταξύ μας και το γεγονός ότι έγινε δημόσια γνωστό σε συνδυασμό με την κατάρρευση του γάμου μου, ήταν κάπως κακός συγχρονισμός», δήλωσε η πρωταγωνίστρια του Maid in Manhattan σε μια συνέντευξη που δημοσιεύθηκε μετά το θάνατό της τον Μάρτιο του 2009. «Τι μπορώ να πω; Προφανώς τον ερωτεύτηκα πολύ», πρόσθεσε.
Έναν μήνα αργότερα, το ζευγάρι έκανε την πρώτη του κοινή εμφάνιση στο κόκκινο χαλί στα βραβεία Tony τον Ιούνιο του 1993. Έναν χρόνο αργότερα, στις 3 Ιουλίου 1994, παντρεύτηκαν. Σύμφωνα με το περιοδικό People, η νύφη φορούσε νυφικό της Donna Karan, ενώ μεταξύ των περίπου 70 διασημοτήτων που παρευρέθηκαν στην τελετή ήταν η Emma Thompson, ο Steven Spielberg και η Mia Farrow.
Η Richardson εξέπληξε τον Neeson τραγουδώντας του το «Crazy Love» του Van Morrison, όπως αποκάλυψε αργότερα εκείνος σε συνέντευξή του στο SiriusXM Radio Andy τον Ιανουάριο του 2016. «Πίσω από την πλάτη μου, η Natasha είχε πάρει μαθήματα τραγουδιού για να μου το τραγουδήσει», είπε. «Μετά την τελετή, βγήκαμε όλοι για το πάρτι, κι εκείνη άρπαξε το μικρόφωνο και μου το τραγούδησε. Το είχε μάθει, κι εγώ έμεινα άναυδος!».
Ο σταρ των ταινιών δράσης αποκάλυψε κατά τη διάρκεια μιας εμφάνισής του τον Ιούνιο του 2021 στην εκπομπή The Late Late Show with James Corden ότι λίγο μετά τον πρωταγωνιστικό του ρόλο στην ταινία «Η Λίστα του Σίντλερ», του προτάθηκε να αναλάβει τον εμβληματικό ρόλο του 007 (ο οποίος τελικά πήγε στον Pierce Brosnan).
Η Richardson, τότε αρραβωνιαστικιά του, του είπε αμέσως ότι η πιθανή αυτή δουλειά θα μπορούσε να επηρεάσει τη ζωή τους. «Ξέρω ότι έψαχναν διάφορους ηθοποιούς και προφανώς ήμουν μεταξύ αυτών. Ωστόσο, η αγαπημένη μου μου είπε… “Αγάπη μου, αν σου προσφέρουν τον ρόλο του James Bond και αποφασίσεις να τον αναλάβεις, δεν θα με παντρευτείς”», είπε ο Neeson στον παρουσιαστή James Corden.
Ο Neeson το βρήκε «κατανοητό», εξηγώντας προηγουμένως στο Men’s Journal ότι οι ανησυχίες της πιθανώς περιλάμβαναν «γυναίκες. Ξένες χώρες. Την Halle Berry». Πρόσθεσε: «Δεν είναι μεγάλο θέμα. Είναι ωραίο να σε ρωτούν για κάτι τέτοιο».
Κοινή ζωή
Οι νεόνυμφοι πρωταγωνίστησαν μαζί για πρώτη φορά στη μεγάλη οθόνη το 1994 στην ταινία Nell. Σύμφωνα με τη New York Daily News, η Richardson ζήτησε τον ρόλο της Paula Olsen μετά την επιλογή του Neeson, ελπίζοντας να αποφύγει μια μακρά απομάκρυνση κατά τα γυρίσματα στη Βόρεια Καρολίνα.
«Ήταν δύσκολο να πω “γεια σου, αγάπη μου! Καλά να περάσεις με τις άλλες κοπέλες!”», είπε. «Σκέφτηκα ότι θα έκανα τα πάντα για να παίξω αυτόν τον ρόλο».
Το ζευγάρι μεγάλωσε την οικογένειά του σύντομα μετά τον γάμο, καλωσορίζοντας τον πρώτο τους γιο, τον Micheál, στις 22 Ιουνίου 1995. Ο Micheál ακολούθησε καριέρα ως ηθοποιός και άλλαξε το επώνυμό του από Neeson σε Richardson, για να τιμήσει τη μητέρα του μετά τον θάνατό της.
Λίγο περισσότερο από έναν χρόνο αργότερα, στις 27 Αυγούστου 1996, γεννήθηκε ο δεύτερος γιος τους, ο Daniel. «Αυτό ήταν λίγο απροσδόκητο», θα δήλωνε η Richardson στην εφημερίδα The Buffalo News. «Θέλαμε περισσότερα παιδιά, αλλά όχι σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Μόλις είχα επαναφέρει το σώμα και την επαγγελματική μου ζωή σε φόρμα όταν συνέβη αυτό». Η ίδια πρόσθεσε ότι αρχικά ένιωθε «λίγο διχασμένη» για την τόσο γρήγορη επέκταση της οικογένειας.
Ο χειμώνας του 2009: Μια τραγωδία στις πίστες του σκι
Όλα τελειώνουν ξαφνικά τον Μάρτιο του 2009. Η Natasha, μόλις 45 ετών, τραυματίζεται σοβαρά στο κεφάλι κατά τη διάρκεια μαθήματος σκι στο Κεμπέκ του Καναδά. Σύμφωνα με πηγές, η ηθοποιός δε φορούσε κράνος. Στην αρχή το ατύχημα μοιάζει μικρό. Λίγες ώρες αργότερα, η κατάσταση επιδεινώνεται δραματικά.
Όταν ο Neeson έφτασε στο νοσοκομείο, ο γιατρός τον ενημέρωσε ότι η Richardson ήταν «εγκεφαλικά νεκρή» και του έδειξε μια ακτινογραφία από τον τραυματισμό της. Όπως θυμάται ο ηθοποιός, «ο εγκέφαλός της έμοιαζε συνθλιμμένος στη μία πλευρά του κρανίου».
Στάθηκε δίπλα της για να της πει το τελευταίο αντίο. «Ήταν συνδεδεμένη με μηχανήματα υποστήριξης ζωής… και της είπα ότι την αγαπούσα», περιέγραψε. «Της είπα: “Γλυκιά μου, δεν θα γυρίσεις πίσω από αυτό. Έχεις χτυπήσει το κεφάλι σου… Θα σε φέρουμε πίσω στη Νέα Υόρκη. Όλη η οικογένεια και οι φίλοι σου θα έρθουν”».
Η Richardson μεταφέρεται στη Νέα Υόρκη, όπου η οικογένεια παίρνει τη σκληρή απόφαση να αποσυνδέσει τη μηχανική υποστήριξη. Όπως αποκάλυψε χρόνια αργότερα ο ηθοποιος, με τη γυναίκα του είχαν κάνει μια συμφωνία, πως σε περίπτωση που ένας από τους δύο βρισκόταν σε κατάσταση «φυτού», «θα αποσυνδέαμε τα μηχανήματα».
Επίσης, αποκάλυψε ότι η Richardson ήταν δωρητής οργάνων και τελικά πήρε την απόφαση να δωρίσει την καρδιά, τα νεφρά και το συκώτι της, κάτι που πιστεύει ότι «θα την έκανε πολύ χαρούμενη και ευχαριστημένη».
Έτσι, ο Liam Neeson μένει μόνος, με δύο έφηβους γιους κι έναν έρωτα που μετατρέπεται σε μνήμη. Του πήρε περίπου μία πενταετία για να μιλήσει στα μίντια για το τραγικό συμβάν. Αργότερα θα θυμάται εκείνες τις μέρες σαν «τον χειρότερο εφιάλτη» του. Στο 60 Minutes με τον Anderson Cooper, περιγράφει πώς έφτασε στο νοσοκομείο και έπρεπε να της πει αντίο. «Της μίλησα και μου είπε: “Αγάπη μου, έπεσα στο χιόνι”. Έτσι το περιέγραψε».
«Της μιλάω κάθε μέρα»
Τα χρόνια περνούν, αλλά ο Neeson δεν σταματά να κουβαλά τη Natasha μαζί του. Δεν επιχείρησε να ξαναφτιάξει τη ζωή του και καμία σχέση του δεν έγινε γνωστή.
«Η θλίψη είναι σαν… να σε χτυπάει. Είναι σαν κύμα. Αισθάνεσαι μια βαθιά αίσθηση αστάθειας. Αισθάνεσαι σαν ένα τραπέζι με τρία πόδια. Ξαφνικά… η Γη δεν είναι πια σταθερή. Και μετά περνάει και γίνεται πιο σπάνια, αλλά ακόμα την αισθάνομαι μερικές φορές. Ακόμα δεν μου φαίνεται πραγματικός ο θάνατός της», δήλωσε το 2014, προσθέτοντας ότι τα πρώτα χρόνια μετά το θάνατό της, περίμενε να την ακούσει να μπαίνει από την μπροστινή πόρτα όπως συνήθιζε.
Το 2020, μιλώντας στο Inquirer.net, είπε: «Της μιλάω κάθε μέρα στον τάφο της, που βρίσκεται περίπου δυόμιση χιλιόμετρα μακριά. Πηγαίνω εκεί συχνά. Της μιλάω σαν να είναι εδώ. Όχι ότι μου απαντά.»
Ακόμα και το 2024, δεκαπέντε χρόνια μετά, μίλησε στο People για το πώς η οικογένειά του «επανενώθηκε» μετά την απώλεια. Νιώθει ότι η Natasha θα ήταν περήφανη για τους γιους τους, Michael και Daniel, που μεγάλωσαν κι έγιναν ενήλικες με δύναμη και ευγένεια.
Μετά την απώλεια: Σκιές και φήμες
Οι θαυμαστές του αναρωτιούνται συχνά αν ο Liam Neeson είχε ποτέ μια δεύτερη ευκαιρία στην αγάπη. Πρόσφατα φήμες τον θέλουν ζευγάρι με την Pamela Anderson, προκαλώντας τα αναμενόμενα πρωτοσέλιδα. Οι δύο ηθοποιοί φαίνεται να υπαινίσσονται πως πράγματι υπάρχει κάτι μεταξύ τους και είτε είναι ακόμη στις αρχές είτε δεν νιώθουν άνετα να το ανακοινώσουν. Αν κάτι τέτοιο ισχύει, αυτή θα είναι η πρώτη σχέση του Neeson μετά τον θάνατο της Richardson.
Ο έρωτάς του με την Natasha Richardson μένει παγωμένος στον χρόνο, ταυτόχρονα λαμπερός και άδοξος. Είναι η απόδειξη ότι ορισμένες ιστορίες δεν κλείνουν ποτέ. Δεν χρειάζονται happy end για να μείνουν αξέχαστες.
