Στα τέλη της δεκαετίας του ’80, σε μια περίοδο όπου το Χόλιγουντ λειτουργούσε ακόμη με τους δικούς του, αυτάρκεις ρυθμούς, δύο πορείες διαφορετικών ταχυτήτων διασταυρώθηκαν σε ένα κινηματογραφικό πλατό. Από τη μία πλευρά, ο Liam Neeson, ήδη παρών στη βιομηχανία για περίπου μία δεκαετία, με εμπειρία, κύρος και μια σταδιακά εδραιωμένη καριέρα. Από την άλλη, η πρωτοεμφανιζόμενη Julia Roberts, μόλις 19 ετών, στην αρχή μιας διαδρομής που τότε δεν προμήνυε ακόμη το εύρος της μετέπειτα επιρροής της. Η συνάντηση έγινε το 1987, στα γυρίσματα της ταινίας Satisfaction - το κινηματογραφικό ντεμπούτο της Roberts (θεωρητικά το ντεμπούτο της ήταν λίγους μήνες νωρίτερα, με την ταινία Blood Red, όπου είχε μόλις δύο ατάκες και η ταινία έκανε τελικά πρεμιέρα έναν χρόνο μετά το Satisfaction).
Η χρονική συγκυρία είχε τη δική της σημασία. Η Roberts ακόμη συστηνόταν στο χώρο, με το μεγάλο της άλμα να ακολουθεί τρία χρόνια αργότερα, το 1990, με το Pretty Woman. Ο Neeson, αντίθετα, είχε ήδη διανύσει μια σημαντική απόσταση και θα ενίσχυε ακόμη περισσότερο τη θέση του λίγα χρόνια μετά, το 1993, με το Schindler’s List του Steven Spielberg. Ανάμεσά τους υπήρχε μια διαφορά ηλικίας περίπου δεκαέξι ετών -εκείνος σχεδόν 36 κι εκείνη 19- στοιχείο που ήδη από τότε προκαλούσε ερωτήματα και έντονα σχόλια από τους γύρω τους.
Κι όμως, μέσα σε αυτό το πλαίσιο, η επαγγελματική συνεργασία φαίνεται πως εξελίχθηκε σε κάτι περισσότερο. Παρότι η ίδια η ταινία δεν γνώρισε ιδιαίτερη επιτυχία, η συνύπαρξη στο σετ λειτούργησε ως σημείο εκκίνησης μιας σχέσης εκτός κάμερας. Οι πληροφορίες που υπάρχουν παραμένουν περιορισμένες, αποσπασματικές κι υπαινικτικές, πράγμα σύνηθες για ειδύλλια που είχαν την τύχη να συμβούν σε μια προ-ιντερνετική και προ-παπαρατσική εποχή, όπου η προσωπική ζωή των ηθοποιών δεν καταγραφόταν με τη σημερινή αδιάκοπη ένταση.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα και μεταγενέστερες αναφορές, οι δύο ηθοποιοί έβγαιναν για σχεδόν δύο χρόνια, από το 1987 μέχρι περίπου το 1989, πριν τη συμμετοχή της Roberts στο Steel Magnolias, που θα την έκανε διάσημη στο αμερικανικό κοινό. Πηγές αναφέρουν ότι η σχέση απέκτησε σχετική σταθερότητα, με τους ίδιους να συγκατοικούν στο Venice της Καλιφόρνια.
Παρά την ένταση που αποδίδεται εκ των υστέρων στη σχέση, οι ίδιοι δεν την επιβεβαίωσαν ποτέ δημόσια ούτε προχώρησαν σε δηλώσεις που να φωτίζουν τις λεπτομέρειές της. Η σιωπή αυτή άφησε χώρο σε τρίτους να διαμορφώσουν το αφήγημα. Η βιογράφος Kitty Kelley, γνωστή για τις ανεπίσημες και συχνά αμφιλεγόμενες προσεγγίσεις της σε προσωπικότητες υψηλού προφίλ, επιχείρησε να δώσει τη δική της ερμηνεία σε ένα τηλεοπτικό αφιέρωμα του 2017 με τίτλο The Kitty Kelley Files: Julia Roberts.
«Δεν χρειάζεται να είναι κανείς ο Δρ. Φρόιντ για να το καταλάβει», ανέφερε χαρακτηριστικά. «Όλοι θα μπορούσαμε να ερωτευτούμε τον Liam Neeson, αλλά για κάποιον που δεν είχε πραγματικά μια πατρική φιγούρα να θαυμάσει… Ήταν ο πρώτος της πρωταγωνιστής, αλλά ήταν και η πρώτη της μεγάλη ερωτική σχέση». Η Kelley προσπάθησε να ψυχαναλύσει την έλξη της Roberts, συνδέοντάς την με την απώλεια του πατέρα της σε ηλικία μόλις δέκα ετών.
Στο ίδιο πλαίσιο, ο δημοσιογράφος Tyler Johnson ανέφερε ότι οι δύο ηθοποιοί «ξεκίνησαν μια σχέση που διήρκεσε για αρκετό καιρό», επιβεβαιώνοντας κι ο ίδιος ότι το ζευγάρι ήταν μαζί για δύο χρόνια. Η Kelley πρόσθεσε ακόμη: «Ο Liam Neeson ήταν πολύ καλός με την Julia Roberts. Εκείνη ήταν νέα στον χώρο, εκείνος καταξιωμένος και επιτυχημένος και αυτό θα εγκαινίαζε ένα συγκεκριμένο μοτίβο με άλλους συμπρωταγωνιστές της».
Η συνέχεια βρήκε και τους δύο να ακολουθούν ξεχωριστές διαδρομές, με έντονη παρουσία τόσο στην επαγγελματική όσο και στην προσωπική τους ζωή. Ο Liam Neeson συνδέθηκε με καλλονές όπως η Helen Mirren και η Brooke Shields, πριν παντρευτεί τη Natasha Richardson το 1994. Η Julia Roberts, από την πλευρά της, έκανε σχέσεις με διάσημους ηθοποιούς της εποχής, κυρίως συμπρωταγωνιστές της, μεταξύ των οποίων οι Dylan McDermott, Kiefer Sutherland και Matthew Perry, σε μια πορεία που συνέκλινε με την εκρηκτική της άνοδο στη βιομηχανία.
Κάτι που ίσως ξεχνούν οι παλιοί και δε γνωρίζουν οι νεότεροι, είναι ότι η εικόνα της Julia Roberts στα μίντια ήταν πολύ διαφορετική από αυτή που διατηρεί τα τελευταία χρόνια. Λόγω τον πολύκροτων χωρισμών της (θυμίζουμε ότι η ταινία Η Νύφη το'σκασε ήταν εμπνευσμένη από την ίδια!), οι δημοσιογράφοι την παρουσίαζαν ως μια χαοτική ύπαρξη, μακριά από την εικόνα της «American Sweetheart» που προέβαλαν οι ταινίες της. Αξίζει, ωστόσο, να θυμόμαστε πόσο νέα ήταν η Roberts εκείνη την περίοδο - μόλις 22 ή 23 ετών όταν έγινε παγκοσμίως γνωστή με το Pretty Woman.
Χρόνια αργότερα, Roberts και Neeson συναντήθηκαν ξανά επαγγελματικά στην ταινία Michael Collins το 1996, αυτή τη φορά σε διαφορετικές φάσεις ζωής και καριέρας, χωρίς να συνοδευτεί η συνεργασία αυτή από οποιαδήποτε δημόσια αναφορά στο παρελθόν τους.
Η μετέπειτα προσωπική ζωή της Roberts απέκτησε σταθερότητα όταν γνώρισε τον Danny Moder το 2000, στα γυρίσματα της ταινίας The Mexican. Εκείνη συμμετείχε ως ηθοποιός, ενώ εκείνος εργαζόταν ως οπερατέρ. Και οι δύο βρίσκονταν τότε σε άλλες σχέσεις. Η Roberts είχε σχέση με τον Benjamin Bratt και ο Moder ήταν παντρεμένος με τη makeup artist Vera Steimberg. Το 2002, αφού είχαν προηγουμένως τακτοποιήσει τις προσωπικές τους εκκρεμότητες, ξεκίνησαν τη δική τους σχέση και παντρεύτηκαν τον Ιούλιο της ίδιας χρονιάς.
Περίπου μια εικοσαετία μετά τον γάμο τους, σε συνέντευξή της στο CBS Sunday Morning το 2022, η Julia Roberts ανέφερε ότι διατηρεί επαφή με τον Moder ακόμη και όταν βρίσκονται σε διαφορετικά μέρη, ανταλλάσσοντας χειρόγραφα σημειώματα, μια πρακτική που, όπως είπε, «κάναμε πάντα». Στην ίδια συνέντευξη σημείωσε: «Η ζωή που έχω χτίσει με τον σύζυγό μου και η ζωή που έχουμε δημιουργήσει με τα παιδιά μας, αυτό είναι το καλύτερο κομμάτι. Το να επιστρέφω στο σπίτι στο τέλος της ημέρας, νικηφόρα, σε εκείνους».
