Η Athena Strand απήχθη και δολοφονήθηκε από τον κούριερ που έφερνε το χριστουγεννιάτικο δώρο της

Τι αποκαλύφθηκε στη δίκη

Η δίκη, που ξεκίνησε στις 7 Απριλίου, διήρκεσε σχεδόν έναν μήνα και εστίασε αρχικά στην ψυχική κατάσταση του κατηγορουμένου. Ο Horner είχε διαγνωστεί, σύμφωνα με την ψυχίατρο Dr. Eileen Ryan, με διαταραχή Asperger, διαταραχή αυτιστικού φάσματος, μείζονα κατάθλιψη, ΔΕΠΥ και διπολική διαταραχή. Περιγράφηκε ως «σοβαρά επιβαρυμένο άτομο», χωρίς όμως αυτό να αναιρεί—όπως υπογράμμισε—την ικανότητά του να διακρίνει το σωστό από το λάθος. Η υπεράσπιση επέμεινε ότι το ιστορικό αυτό θα έπρεπε να οδηγήσει σε ποινή ισόβιας κάθειρξης, και όχι στη θανατική ποινή.

Κατά τη διάρκεια της ακροαματικής διαδικασίας, κατατέθηκαν στοιχεία που ενίσχυσαν την εικόνα ενός ατόμου με διαταραγμένη συμπεριφορά. Ο Texas Ranger Sgt. Job Espinoza ανέφερε ότι ο Horner μιλούσε για ένα «alter ego» με το όνομα “Zero”, μέσα από το οποίο απαντούσε σε ερωτήσεις: «Η στάση του αλλάζει. Το κεφάλι του γέρνει στο πλάι, τα μάτια του γυρίζουν προς τα πίσω και προσποιείται ότι μετατρέπεται σε “Zero”». Πολλοί εντός κι εκτός δικαστηρίου, έχουν υποστηρίξει ότι ο «Zero» δεν είναι παρά μια απέλπιδα προσπάθεια του Horner να προσποιηθεί τον ψυχικά διαταραγμένο, για να εξασφαλίσει τον υπερασπιστικό ισχυρισμό περί ακαταλόγιστου ή μειωμένου καταλογισμού και να αποφύγει τη θανατική ποινή.

Σε βίντεο ανάκρισης που προβλήθηκε στο δικαστήριο, ο Horner ζητά προσωρινή αποφυλάκιση: «Το μόνο που θέλω είναι να περάσω τα τελευταία μου Χριστούγεννα με τον γιο μου και θα σας πω τα πάντα». Την ίδια στιγμή, αποκαλύφθηκε ότι είχε πει ψέματα για την τοποθεσία των ρούχων της μικρής, τα οποία τελικά εντοπίστηκαν στην κατοικία του.

Η πιο σκληρή στιγμή της δίκης ήρθε με την παρουσίαση οπτικοακουστικού υλικού από το εσωτερικό του βαν. Η Athena ακούγεται να ρωτά αν είναι απαγωγέας και να καλεί τη μητέρα της. Παρόντες στην αίθουσα κατέρρευσαν, ενώ ορισμένοι ένορκοι ξέσπασαν σε κλάματα. Λόγω του σκληρού περιεχομένου, το βίντεο δεν έχει δοθεί στη δημοσιότητα.

Παράλληλα, ήρθαν στο φως και άλλες καταγγελίες: δύο γυναίκες κατέθεσαν ότι ο Horner τις είχε κακοποιήσει σεξουαλικά όταν ήταν 16 ετών, ενώ υπήρξε και προηγούμενη καταγγελία που δεν προχώρησε δικαστικά.

Ιδιαίτερο βάρος είχε και η κατάθεση της μητέρας του, Melissa Horner, η οποία μίλησε για ένα περιβάλλον βίας και εξάρτησης. Περιέγραψε παιδική κακοποίηση, χρήση ναρκωτικών, αλκοόλ κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και μια ζωή γεμάτη αστάθεια. Για τον γιο της είπε: «Ήθελε να τα πάει καλά με τους άλλους, αλλά δεν ενδιαφέρονταν να μιλήσουν μαζί του. Ήταν δύσκολο να το βλέπω. Πολύ θλιβερό». Στο τέλος της κατάθεσής της, ζήτησε συγγνώμη: «Δεν ξέρω τι να πω. Λυπάμαι πολύ».

Στις 5 Μαΐου, οι ένορκοι αποφάσισαν ομόφωνα την επιβολή της θανατικής ποινής. Ο δικαστής George Gallagher ανακοίνωσε ότι η εκτέλεση θα πραγματοποιηθεί «πριν την ανατολή του ηλίου» σε ημερομηνία που θα οριστεί, στις φυλακές του Huntsville. Όπως διευκρινίστηκε, η διαδικασία θα γίνει με θανατηφόρα ένεση, τη μοναδική μέθοδο που εφαρμόζεται σήμερα στο Τέξας.

View this post on Instagram

A post shared by CBS News (@cbsnews)

«Μια ηλιαχτίδα φωτός στην τάξη»

Η υπόθεση θα προχωρήσει αυτόματα σε έφεση, ενώ ο Horner έχει ήδη ζητήσει επιπλέον νομική εκπροσώπηση. Κάπου ανάμεσα σε ιατρικές διαγνώσεις, νομικές στρατηγικές και καταθέσεις που σόκαραν την αμερικανική κοινή γνώμη, παραμένει το αρχικό γεγονός: ένα παιδί που χάθηκε από την αυλή του σπιτιού του μέσα σε λίγα λεπτά και μια ιστορία που, από τη στιγμή που ξεκίνησε, δεν επέστρεψε ποτέ στην κανονικότητα.

Η Athena Strand ήταν ένα 7χρονο κορίτσι, μαθήτρια της Β' Δημοτικού, που αγαπούσε τη φύση, τη θάλασσα και κυρίως τα άλογα, αφού έκανε ιππασία από πολύ μικρή. Όπως την περιγράφουν όσοι τη γνώρισαν, ήταν ένα ζωηρό, κοινωνικό και πάντα χαμογελαστό παιδί, «μια ηλιαχτίδα φωτός στην τάξη», όπως είχε πει κι η δασκάλα της. Η ζωή της ήταν στενά δεμένη με την οικογένειά της: τον πατέρα της Jacob Strand, τη μητέρα της Maitlyn Gandy και τη μητριά της Ashley Strand. Είχε επίσης τρεις αδερφές αλλά και ένα ευρύτερο οικογενειακό περιβάλλον που περιλάμβανε παππούδες, γιαγιάδες, θείους και ξαδέλφια.

Η απώλειά της προκάλεσε βαθύτατο σοκ στη φιλήσυχη τοπική κοινωνία του Paradise αλλά και ευρύτερα. Μετά τον εντοπισμό της σορού της και την εξέλιξη της υπόθεσης, η κοινότητα κινητοποιήθηκε με αγρυπνίες, δημόσιες συγκεντρώσεις και πρωτοβουλίες μνήμης. Μεταξύ αυτών, ο δικαστής J.D. Clark κάλεσε τους πολίτες να φορέσουν ροζ -το αγαπημένο της χρώμα- τιμώντας τη μνήμη της αδικοχαμένης Athena.

Στο δημοτικό της, η διεύθυνση του σχολείου παρείχε ψυχολογική υποστήριξη σε μαθητές και εκπαιδευτικούς, αναγνωρίζοντας το βάρος της απώλειας και το αποτύπωμά της σε όσους τη γνώρισαν και την αγάπησαν.

Athena Alert: Τι αλλάζει;

Η υπόθεση της Athena Strand αποτέλεσε και την αφορμή για μια σημαντική αλλαγή στον τρόπο που ενεργοποιούνται οι ειδοποιήσεις εξαφάνισης παιδιών στο Τέξας. Μέχρι τότε, για να εκδοθεί ένα AMBER Alert έπρεπε να έχει επιβεβαιωθεί με μεγαλύτερη βεβαιότητα ότι υπάρχει απαγωγή, κάτι που σε ορισμένες περιπτώσεις καθυστερούσε την άμεση κινητοποίηση των αρχών.

Μετά την υπόθεση, θεσπίστηκε το Athena Alert, ένα ενδιάμεσο επίπεδο ειδοποίησης που μπορεί να ενεργοποιείται πιο γρήγορα όταν ένα παιδί έχει δηλωθεί ως εξαφανισμένο και υπάρχουν ενδείξεις κινδύνου, ακόμη κι αν δεν έχουν πλήρως επιβεβαιωθεί τα στοιχεία απαγωγής. Στόχος είναι να μην χάνεται πολύτιμος χρόνος στις πρώτες ώρες, όταν η έκβαση μιας υπόθεσης μπορεί να κριθεί από λεπτομέρειες.

Το σύστημα λειτουργεί ως πιο άμεσο “πρώτο σήμα συναγερμού”, δίνοντας τη δυνατότητα στις αρχές να κινητοποιούν γρηγορότερα την τοπική κοινωνία και τα δίκτυα ενημέρωσης, πριν η υπόθεση περάσει στο επίπεδο ενός πλήρους AMBER Alert.