Η Michaela «Michi» Benthaus είναι 33 ετών, Γερμανίδα μηχανικός αεροδιαστημικής και μηχατρονικής στον European Space Agency και, πλέον, η πρώτη γυναίκα που χρησιμοποίησε αναπηρικό αμαξίδιο και ταξίδεψε πέρα από τη Γραμμή Kármán — το συμβατικό όριο του Διαστήματος, στα 100 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης. Ένα ορόσημο όχι μόνο τεχνολογικό, αλλά και βαθιά πολιτικό με την ουσιαστική έννοια του όρου: ποιος έχει δικαίωμα να ονειρεύεται το Διάστημα.
Η ιστορική πτήση πραγματοποιήθηκε το Σάββατο (20/12) το πρωί, με κάψουλα New Shepard της Blue Origin, από τις εγκαταστάσεις της εταιρείας κοντά στο Van Horn του Τέξας. Η αποστολή, με την ονομασία NS-37, ήταν η 16η υποτροχιακή πτήση διαστημικού τουρισμού της εταιρείας που ίδρυσε ο Jeff Bezos, με στόχο –τουλάχιστον στα χαρτιά– να ανοίξει την εμπειρία του Διαστήματος και σε ανθρώπους που δεν μοιάζουν με το κλασικό στερεότυπο του αστροναύτη.
Για την ίδια τη Benthaus, το ταξίδι αυτό δεν ήταν ποτέ αυτονόητο. «Πάντα ήθελα να πάω στο Διάστημα, αλλά δεν το θεωρούσα κάτι που θα μπορούσα πραγματικά να κάνω», είχε πει σε συνέντευξή της στο CNN πριν από την πτήση. Κάποτε αναρωτιόταν αν το Διάστημα είναι «μόνο για ανθρώπους που έχουν ακρωτηριασμό στο πόδι αλλά μπορούν ακόμη να περπατήσουν λίγο», προσθέτοντας: «Ίσως μια κάκωση νωτιαίου μυελού να είναι απλώς υπερβολικά “βαριά” αναπηρία».
