Η NASA ανακοίνωσε τη νέα σειρά υποψηφίων αστροναυτών της, γνωστών ως ASCANs, επιλέγοντας 10 άτομα από περισσότερους από 8.000 υποψηφίους. Η τελική ομάδα περιλαμβάνει έξι γυναίκες και τέσσερις άνδρες, οι οποίοι θα υποβληθούν σε δύο χρόνια εντατικής εκπαίδευσης πριν γίνουν επιλέξιμοι για αποστολές σε χαμηλή τροχιά της Γης, στη Σελήνη ή ακόμα και στον Άρη.
Η 24η τάξη αστροναυτών της NASA είναι ιστορική: για πρώτη φορά στην ιστορία της υπηρεσίας, οι γυναίκες υποψήφιες ξεπερνούν σε αριθμό τους άνδρες, ενώ αυτή η ομάδα θα αποτελέσει τη βάση για τις μελλοντικές αποστολές Artemis. Σε αυτή τη σειρά εκπαίδευσης, υπάρχει η πιθανότητα να δούμε την πρώτη γυναίκα που θα περπατήσει στη Σελήνη και τους πρώτους ανθρώπους που θα φτάσουν στον Άρη.
«Θα συνεχίσουμε να υπερέχουμε στη χαμηλή τροχιά της Γης και, με όσα μάθαμε από τη Σελήνη, το Gateway και τον ISS, θα φτάσουμε στον Άρη. Το πρώτο βήμα στον Κόκκινο Πλανήτη θα ανήκει σε έναν Αμερικανό αστροναύτη και μπορεί να είναι ένας από αυτούς εδώ», δήλωσε ο γερουσιαστής Ted Cruz κατά την ανακοίνωση των υποψηφίων το 2025.
Η εκπαίδευση των ASCANs ξεκίνησε στα μέσα Σεπτεμβρίου στο NASA Johnson Space Center και περιλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα δεξιοτήτων απαραίτητων για αποστολές στον ISS, στη Σελήνη και στον Άρη. Οι υποψήφιοι μαθαίνουν ρομποτική, επιβίωση σε ξηρά και νερό, γεωλογία, διαστημική ιατρική και φυσιολογία, ξένες γλώσσες, ενώ συμμετέχουν σε προσομοιώσεις διαστημικών περιπάτων και πτήσεις με αεροσκάφη υψηλής απόδοσης. Η εκμάθηση της ρωσικής γλώσσας αποτελεί επίσης μέρος της προετοιμασίας για πιθανές αποστολές στον ISS.
Μία από τις υποψήφιες, η Anna Menon, έχει ήδη εμπειρία στο διάστημα: ήταν μέλος της αποστολής Polaris Dawn της SpaceX το 2024, κατά την οποία πραγματοποιήθηκε ο πρώτος ιδιωτικός διαστημικός περίπατος και έσπασε το ρεκόρ απόστασης που έχει φτάσει ποτέ γυναίκα από τη Γη. Η Menon έχει επίσης εργαστεί ως ανώτερη μηχανικός στη SpaceX και στο κέντρο ελέγχου αποστολών της NASA στο Houston, ενώ ο σύζυγός της, Anil Menon, έχει περάσει την ίδια εκπαίδευση το 2021.
Ανάμεσά τους, επτά έχουν στρατιωτικό υπόβαθρο, τρεις έχουν προηγούμενη εμπειρία στη NASA και οι υπόλοιποι διαθέτουν επιστημονική ή μηχανική κατάρτιση, συμπεριλαμβανομένης μιας γεωλόγου, στοιχείο κρίσιμο για την επιστροφή στη Σελήνη και τις μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
«Είναι τιμή μας να καλωσορίσουμε τη νέα γενιά Αμερικανών εξερευνητών στη NASA! Περισσότεροι από 8.000 άνθρωποι υπέβαλαν αίτηση – επιστήμονες, πιλότοι, μηχανικοί, ονειροπόλοι από κάθε γωνιά της χώρας. Οι 10 άνδρες και γυναίκες που βλέπετε εδώ σήμερα αποδεικνύουν ότι στην Αμερική, δεν υπάρχει όριο σε όσα μπορεί να καταφέρει ένας αποφασισμένος ονειροπόλος – ακόμα και να φτάσει στο διάστημα», δήλωσε ο αναπληρωτής διευθυντής της NASA, Sean Duffy.
«Μαζί θα ξεκλειδώσουμε την Χρυσή Εποχή της εξερεύνησης».
