Την ώρα που το Χόλιγουντ έστρωνε το κόκκινο χαλί και τα φώτα του Dolby Theatre έκαιγαν μέχρι εξαντλήσεως, ο Sean Penn είχε ήδη διαλέξει πλευρά και δεν ήταν αυτή της λάμψης. Παρότι το όνομά του ακούστηκε ως νικητή του Όσκαρ Β’ Ανδρικού Ρόλου για το «Μια μάχη μετά την άλλη», ο ίδιος απουσίαζε συνειδητά, έχοντας ταξιδέψει χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά, στο Κίεβο, για να συναντήσει τον Volodymyr Zelenskyy. Σε μια κίνηση που μοιάζει να ακυρώνει το ίδιο το τελετουργικό της βιομηχανίας που τον ανέδειξε, ο Penn αντάλλαξε το χρυσό αγαλματίδιο με μια παρουσία σε έναν τόπο που συνεχίζει να ζει υπό τη σκιά του πολέμου.
Εκεί, τον περίμενε ένα διαφορετικό είδος «βράβευσης». Η ουκρανική εταιρεία σιδηροδρόμων Ukrzaliznytsia του απένειμε ένα αγαλματίδιο φτιαγμένο από μέταλλο σιδηροδρομικών γραμμών που έχουν καταστραφεί από ρωσικούς βομβαρδισμούς - ένα αντικείμενο που κουβαλά βάρος κυριολεκτικό και συμβολικό. «Ο Sean Penn ήρθε στην Ουκρανία και έχασε τα Βραβεία της Ακαδημίας – έτσι οι ουκρανικοί σιδηρόδρομοι τού έδωσαν το δικό του βραβείο» έγραψε η εταιρεία στο Χ, ενώ σε βίντεο που δημοσιεύτηκε στην εφημερίδα The Kiyv Independent, εκπρόσωπός της του λέει: «Δεν είναι χρυσό, αλλά προέρχεται από τα βάθη της καρδιάς μας».
Ο 65χρονος ηθοποιός έφτασε στο Κίεβο με τρένο, με το ταξίδι να παραμένει μυστικό μέχρι την τελευταία στιγμή - μια λεπτομέρεια που μοιάζει να ανήκει περισσότερο σε πολεμικό ρεπορτάζ παρά σε κοσμική είδηση. Λίγες ώρες πριν, στο Λος Άντζελες, η απουσία του γινόταν απλώς μια υποσημείωση σε μια βραδιά θριάμβου· στο Κίεβο, όμως, αποκτούσε άλλο βάρος.
Η συνάντησή του με τον Zelenskyy στο προεδρικό γραφείο επιβεβαίωσε μια σχέση που έχει χτιστεί μέσα στην κρίση. Ο Ουκρανός πρόεδρος τον ευχαρίστησε δημόσια, γράφοντας: «Ξέρουμε τι σημαίνει να είσαι πραγματικός φίλος της Ουκρανίας», υπενθυμίζοντας ότι ο Sean Penn βρίσκεται σταθερά στο πλευρό της χώρας από την αρχή της ρωσικής εισβολής. Δεν είναι η πρώτη του επίσκεψη κι ούτε η πιο συμβολική. Έχει επιστρέψει ξανά και ξανά, ακόμη και για να συν-σκηνοθετήσει ένα ντοκιμαντέρ για τον Zelenskyy, τον οποίο αποκαλεί «φίλο».
Σε έναν κόσμο όπου η εικόνα συχνά υπερισχύει της ουσίας, αυτή η επιλογή μοιάζει σχεδόν παράδοξη: ένας ηθοποιός που αφήνει πίσω του τη μεγαλύτερη σκηνή της καριέρας του για να σταθεί σε μια πραγματική. Και ίσως εκεί, ανάμεσα σε κατεστραμμένες ράγες και σιωπηλές πόλεις, το νόημα της λέξης «βραβείο» να αποκτά μια εντελώς διαφορετική διάσταση.
