Ο Robert De Niro δεν έπαιξε ποτέ απλώς ρόλους αλλά τους κατοικούσε, σαν να έμπαινε σ’ ένα ξένο σώμα, το οποίο έκανε δικό του. Στην ταινία Το ακρωτήρι του φόβου (Cape Fear) του 1991, όπου υποδύθηκε τον Max Cady, τον σατανικά χαμογελαστό, εμμονικό πρώην κατάδικο που στοιχειώνει την οικογένεια ενός δικηγόρου, η μεταμόρφωση έφτασε στα όρια της εμμονής. Αυτή ήταν η έβδομη συνεργασία του ηθοποιού με τον Martin Scorsese και η μεγαλύτερη μέχρι τότε επιτυχία του σκηνοθέτη, ξεπερνώντας τα 100 εκατομμύρια δολάρια στα ταμεία.
Για τον συγκεκριμένο ρόλο ο De Niro πραγματοποίησε μια ριζική μεταμόρφωση. Μέσα σε λίγους μήνες, το σώμα του άλλαξε δραματικά. Ο ηθοποιός πήρε 25 με 30 κιλά καθαρής μυϊκής μάζας, ζώντας σχεδόν ασκητικά και τρεφόμενος κυρίως με κρέας, καστανό ρύζι και πράσινα λαχανικά. Οι μέρες του γέμισαν με ατελείωτες ώρες προπόνησης: έλξεις, push-ups, και 600 κοιλιακοί την ημέρα. Ο De Niro δεν αρκούνταν να υποδυθεί ένα σαρκοβόρο αρπακτικό αλλά ήθελε το σώμα του να μιλάει πριν ακόμα ανοίξει το στόμα του.
Κι όμως, η φυσική προετοιμασία ήταν μόνο η μισή ιστορία. Για να αποκτήσει το χαμόγελο που θα πάγωνε το αίμα κάθε θεατή, πλήρωσε έναν οδοντίατρο 5.000 δολάρια για να λιμάρει τα δόντια του. Ήθελε ο Max Cady να φαίνεται επικίνδυνος ακόμα κι όταν γελούσε. Μετά το τέλος των γυρισμάτων, η αποκατάσταση των δοντιών του κόστισε άλλα 20.000 δολάρια, ένα τίμημα που έμοιαζε σχεδόν ασήμαντο μπροστά στην αφοσίωση με την οποία βούτηξε στον ρόλο.
