Στο λύκειο, ενώ οι συμμαθητές τους πήγαιναν στους σχολικούς χορούς και ζητωκραύγαζαν στους αγώνες αμερικανικού ποδοσφαίρου, ο Όλαφ Χίχβα και ο Σόρεν Μονρόε-Άντερσον κατασκεύαζαν drones. Τα πετούσαν, τα κατέρριπταν, τα επισκεύαζαν και ξανά από την αρχή.
«Έγιναν η πλήρης, απόλυτη εμμονή μου», λέει ο Χίχβα, σήμερα 24 ετών.
Αυτή η εφηβική εμμονή οδήγησε στη δημιουργία της Neros, της νεοφυούς επιχείρησης που ίδρυσαν ο Χίχβα και ο Μονρόε-Άντερσον το 2023, με στόχο τη μαζική παραγωγή των φθηνών επιθετικών drones σαν αυτά που έγιναν γνωστά στον πόλεμο στην Ουκρανία και τα οποία, χρειάζονται επειγόντως οι ΗΠΑ.
Σύμβαση 500 εκατομμυρίων δολαρίων για FPV drones
Η Neros εξασφάλισε, τώρα, σύμβαση με το αμερικανικό Υπουργείο Άμυνας, αξίας έως και 500 εκατομμυρίων δολαρίων, για την προμήθεια drones στον Στρατό, όπως ανακοίνωσε η ίδια η εταιρεία. Το συμβόλαιο αντικατοπτρίζει τη στρατηγική του αμερικανικού στρατού να εξελιχθεί σε μια πιο σύγχρονη και ευέλικτη δύναμη, αυξάνοντας τις ετήσιες προμήθειες drones από περίπου 50.000 που είναι σήμερα σε τουλάχιστον ένα εκατομμύριο μέσα στα επόμενα περίπου δύο χρόνια, σύμφωνα με αξιωματούχους του στρατού.
Η σύμβαση της Neros εντάσσεται σε πρόγραμμα του Στρατού που αποσκοπεί στον εξοπλισμό του πεζικού με drones θέασης πρώτου προσώπου (First-Person View – FPV). Τα FPV drones διαθέτουν κάμερες που μεταδίδουν εικόνα σε πραγματικό χρόνο σε ειδικά γυαλιά ή κράνος που φορά ο χειριστής και φέρουν εκρηκτικά, τα οποία πυροδοτούνται όταν το drone προσκρούσει στον στόχο. Η Ουκρανία τα κατασκευάζει και τα χρησιμοποιεί σε τεράστιους αριθμούς και με ιδιαίτερα μεγάλη αποτελεσματικότητα, αποδεικνύοντας διεθνώς ότι τα FPV μπορούν να λειτουργήσουν ως φθηνοί «βομβιστές αυτοκτονίας».
Η αμερικανική αγορά FPV κυριαρχείται εδώ και χρόνια από τα κινεζικά μοντέλα της SZ DJI Technology, τα οποία πρόσφατα απαγορεύτηκαν με απόφαση της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών (FCC). Παράλληλα, οι αμερικανικές εταιρείες δυσκολεύονται να κατασκευάσουν FPV drones σε τόσο μεγάλες ποσότητες και σε τόσο χαμηλό κόστος ώστε ο στρατός να μπορεί να τα χρησιμοποιεί ως αναλώσιμα σε επιθέσεις.
Το πλεονέκτημα των drones της εταιρείας είναι το κόστος
Η Neros φαίνεται πως ίσως κατάφερε να λύσει και τα δύο αυτά προβλήματα. Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι επί του παρόντος παράγει 1.200 drones την εβδομάδα στις εγκαταστάσεις της στη Νότια Καλιφόρνια και διαθέτει σχέδιο να φτάσει στην παραγωγή ενός εκατομμυρίου drones ετησίως έως το 2028. Σύμφωνα με τον Χίχβα, η παραγωγή πρέπει να φτάσει τουλάχιστον σε αυτό το επίπεδο για να τραβήξει πραγματικά την προσοχή της Κίνας.
«Τριάντα drones μέσα σε μία βαλίτσα δεν πρόκειται να μπουν ποτέ σε έκθεση ξένων μυστικών υπηρεσιών», είπε χαρακτηριστικά.
Τα drones της Neros, με την ονομασία Archer, κοστίζουν περίπου 2.000 δολάρια το καθένα, ενώ το συνολικό κόστος φτάνει περίπου τις 5.000 δολάρια όταν προστεθούν η πολεμική κεφαλή και ο σχετικός εξοπλισμός. Αυτό σημαίνει ότι το Archer ενδέχεται να είναι το μοναδικό αμερικανικό drone που έχει επιτύχει ισοτιμία κόστους με τα μοντέλα της DJI, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν τόσο στους πρώτους μήνες του πολέμου στην Ουκρανία όσο και από φιλοϊρανικές πολιτοφυλακές εναντίον αμερικανικών στόχων στη Μέση Ανατολή.
«Κατασκευάζουν συστήματα σε μεγάλη κλίμακα για τη Δύση και σε κόστος που είναι πραγματικά προσιτό. Σήμερα δεν υπάρχει κανείς άλλος που να το κάνει αυτό», δήλωσε ο Τρεντ Έμενεκερ, πρώην συνεργάτης του αμερικανικού Υπουργείου Άμυνας, ο οποίος εργάστηκε με τη Neros όταν ηγούνταν σημαντικών προγραμμάτων drones για το Πεντάγωνο και σήμερα διευθύνει τη startup εκπαίδευσης χειριστών drones Kill Zone.
Εφόσον υλοποιηθεί στο σύνολό της ή έστω κοντά στο ανώτατο ύψος της, το οποίο φτάνει τα 500 εκατομμύρια δολάρια, η σύμβαση με τον Στρατό θα αποτελέσει τη μεγαλύτερη που έχει συναφθεί ποτέ για μικρά FPV drones. Ωστόσο, αυτό δε σημαίνει ότι η Neros έχει εξασφαλίσει ένα βέβαιο «χρυσό» συμβόλαιο. Η συμφωνία έχει διαμορφωθεί έτσι ώστε να δίνει στον Στρατό ευελιξία, επιτρέποντάς του να δαπανήσει πολύ λιγότερα από το ανώτατο ποσό, εάν δε μείνει ικανοποιημένος από τις επιδόσεις των drones.
«Μια τέτοια λογική έχει νόημα όταν πρόκειται για έναν μη δοκιμασμένο ακόμη προμηθευτή όπως η Neros», σχολίασε ο Μάικλ Χόροβιτς, πρώην αξιωματούχος του Πενταγώνου, ο οποίος είχε αναλάβει την ενσωμάτωση νέων τεχνολογιών στις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις και σήμερα είναι ανώτερος ερευνητής στο Council on Foreign Relations. «Είναι ένα ρίσκο, αλλά αξίζει να το πάρεις».
Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσεθ ανακοίνωσε πέρυσι την πρωτοβουλία Drone Dominance, ύψους 1,1 δισ. δολαρίων, με στόχο τη συγκέντρωση περίπου 300.000 επιθετικών drones χαμηλού κόστους έως το 2027. Παράλληλα, έδωσε μεγαλύτερες αρμοδιότητες σε κατώτερους αξιωματικούς ώστε να προμηθεύονται τα drones που θεωρούν καταλληλότερα και ζήτησε κάθε μονάδα μάχης να διαθέτει αναλώσιμα drones χαμηλού κόστους ήδη από φέτος. Η Neros κατέλαβε τη δεύτερη θέση σε πρόσφατο διαγωνισμό του Drone Dominance μεταξύ εταιρειών που διεκδικούσαν στρατιωτικές παραγγελίες.
Η Neros εισχωρεί στον στενό κύκλο της κυβέρνησης Τραμπ
Το προφίλ της Neros εντός της κυβέρνησης ενισχύεται συνεχώς. Σε βίντεο όπου ο Χέγκσεθ ανακοίνωνε την πρωτοβουλία Drone Dominance μπροστά από το Πεντάγωνο, εμφανιζόταν και ένα drone της Neros. Σε άλλη στρατιωτική επίδειξη, ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς πέταξε ο ίδιος ένα drone της εταιρείας. Η Wall Street Journal ανέφερε ακόμη ότι η Neros συγκαταλέγεται στις εταιρείες drones που εξετάζει η κυβέρνηση για πιθανές συμφωνίες χρηματοδότησης, είτε μέσω δανείων είτε μέσω συμμετοχής στο μετοχικό τους κεφάλαιο ή συνδυασμού και των δύο.
Μεταξύ των επενδυτών επιχειρηματικού κεφαλαίου που έχουν τοποθετήσει συνολικά 121 εκατομμύρια δολάρια στη Neros βρίσκεται και ο Σον Μαγκουάιρ, εταίρος της Sequoia Capital, δωρητής του Ντόναλντ Τραμπ και σύμβουλος του Πενταγώνου. Ο Μονρόε-Άντερσον, σήμερα 23 ετών, είναι επίσης υπότροφος του προγράμματος Thiel Fellowship, που χρηματοδοτείται από τον δισεκατομμυριούχο και υποστηρικτή του Τραμπ, Πίτερ Τιλ, και το οποίο προσφέρει 250.000 δολάρια σε νέους επιχειρηματίες που εγκαταλείπουν τις πανεπιστημιακές σπουδές τους για να αφοσιωθούν σε μια startup ή σε ένα επιστημονικό εγχείρημα.
«Το πώς θα κινηθείς εντός του Πενταγώνου ήταν κάτι που έπρεπε να το μάθουμε μόνοι μας. Κανείς δε σου δίνει τα κλειδιά του κάστρου», δήλωσε ο Μονρόε-Άντερσον.
Η ιστορία των ιδρυτών και τα ταξίδια σε Ουκρανία και Κίνα
Οι δύο ιδρυτές γνωρίστηκαν το 2017, όταν ήταν ακόμη έφηβοι και συμμετείχαν σε αγώνες ταχύτητας με drones σε ένα χωράφι με καλαμπόκια στην Ιντιάνα. Ο Χίχβα εργαζόταν ήδη, παράλληλα με το σχολείο, σε μια αμυντική εταιρεία, όπου κατασκεύαζε στρατιωτικού επιπέδου ασυρμάτους. Και οι δύο κατασκεύαζαν drones ήδη από την ηλικία των 12 ετών.
Ίδρυσαν τη Neros όταν ο Χίχβα, έχοντας εγκαταλείψει το κολλέγιο έπειτα από τρία εξάμηνα σπουδών, ήταν μόλις 21 ετών και ο Μονρόε-Άντερσον 19. Ο μεγαλύτερος από τους δύο αστειεύεται ότι προσλήφθηκε στην εταιρεία ώστε να υπάρχει τουλάχιστον ένας εργαζόμενος που να μπορεί νόμιμα να αγοράζει μπίρα.
Τον Σεπτέμβριο του 2023 ταξίδεψαν στην Ουκρανία μεταφέροντας 30 drones που είχαν κατασκευάσει στο υπόγειο του σπιτιού των γονιών του Μονρόε-Άντερσον και τα παρέδωσαν σε Ουκρανούς στρατιώτες για δοκιμές. Ένα από αυτά χρησιμοποιήθηκε για την καταστροφή ρωσικού πυροβολικού. Κυρίως όμως οι ιδρυτές της Neros συνειδητοποίησαν ότι είχαν ακόμη πολλά να μάθουν ώστε ένα drone σχεδιασμένο για αγώνες ταχύτητας πάνω από ένα χωράφι με καλαμπόκια να μετατραπεί σε όπλο ανθεκτικό στις απαιτήσεις ενός πολέμου. Στη συνέχεια άνοιξαν γραφείο στην Ουκρανία και διακόσμησαν το εργοστάσιό τους στην Καλιφόρνια με την ουκρανική σημαία.
Την επόμενη χρονιά, ο Χίχβα ταξίδεψε στην Κίνα για να επισκεφθεί προμηθευτές drones που γνώριζε από την εποχή των αγώνων, αποκτώντας από πρώτο χέρι εικόνα της κινεζικής υπεροχής στην παραγωγή. Επιστρέφοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες αποφάσισε ότι, ακολουθώντας το παράδειγμα των κινεζικών κατασκευαστών, η Neros θα κατασκευάζει η ίδια το μεγαλύτερο μέρος των εξαρτημάτων που χρειάζεται, ώστε να μην εξαρτάται από τρίτους προμηθευτές.
«Για την Κίνα υπήρχε ελάχιστο ρίσκο στο να μας δείξει πώς δουλεύει, γιατί η Δύση απλώς δεν κατασκευάζει. Αυτό δείχνει πόσο βαθιά προβληματική έχει γίνει η αμερικανική μεταποίηση», δήλωσε ο Χίχβα.
