Αν η ιστορία αποτελεί γνώμονα, οι Δημοκρατικοί έχουν το πλεονέκτημα στις ενδιάμεσες εκλογές του φθινοπώρου στις ΗΠΑ.
Τις τελευταίες δεκαετίες, το κόμμα του προέδρου σχεδόν πάντα έχανε έδρες στο Κογκρέσο, ειδικά σε μια δεύτερη θητεία. Πέραν της παράδοσης, πρόσθετη πίεση ασκούν στους Ρεπουμπλικανούς τα χαμηλά ποσοστά αποδοχής του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ και η δυσαρέσκεια για τον πληθωρισμό.
Ωστόσο, τέσσερις μήνες πριν από τις εκλογές, φαίνεται πως τα πράγματα δε θα είναι εύκολα για τους Δημοκρατικούς, μετά από μια κρίσιμη αλλαγή των δεδομένων σε μια από τις πολιτείες – κλειδιά.
Η καταστροφική υποψηφιότητα του Γκρέιαμ Πλάτνερ
Μέχρι και την περασμένη εβδομάδα, ο υποψήφιος γερουσιαστής για το Μέιν Γκρέιαμ Πλάτνερ παρουσιαζόταν ως το μεγάλο πολιτικό στοίχημα του Κόμματος.
Με σύνθημα τον «πόλεμο στην ολιγαρχία», ο 41χρονος βετεράνος των πεζοναυτών και καλλιεργητής στρειδιών, με τη σκληροτράχηλη εικόνα, την αντισυστημική ρητορική και το αμφιλεγόμενο παρελθόν , είχε καταφέρει μέσα σε λίγους μήνες να εξελιχθεί από πολιτικό outsider σε έναν από τους πιο προβεβλημένους υποψηφίους του κόμματος για τις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου.
Η κατάρρευσή του, όμως, ήταν σχεδόν εξίσου γρήγορη όσο και η άνοδός του.
Έπειτα από καταγγελία πρώην συντρόφου του για σεξουαλική επίθεση το 2021, που αποκάλυψε το Politico πριν από μερικές μέρες και την οποία ο ίδιος αρνείται κατηγορηματικά, ο Πλάτνερ έχασε μέσα σε λίγες ώρες τη στήριξη κορυφαίων στελεχών των Δημοκρατικών. Ο Μπέρνι Σάντερς, η Ελίζαμπεθ Γουόρεν και άλλοι προοδευτικοί γερουσιαστές απέσυραν τις δημόσιες στηρίξεις τους, ενώ η αρμόδια επιτροπή των Δημοκρατικών για τις εκλογές της Γερουσίας ξεκαθάρισε ότι δεν θα χρηματοδοτήσει την εκστρατεία του εάν παρέμενε υποψήφιος.
Τελικά, ο Πλάτνερ ανακοίνωσε ότι αναστέλλει την εκστρατεία του, επιμένοντας ότι οι κατηγορίες είναι ψευδείς και υποστηρίζοντας πως το πολιτικό και οικονομικό πλαίσιο που δημιουργήθηκε δεν του επέτρεπε πλέον να συνεχίσει.
Η αποχώρησή του δημιουργεί σοβαρό πρόβλημα στους Δημοκρατικούς, καθώς το Μέιν θεωρείται μία από τις ελάχιστες ρεαλιστικές ευκαιρίες τους να κερδίσουν έδρα των Ρεπουμπλικανών και να διεκδικήσουν εκ νέου τον έλεγχο της Γερουσίας. Για να αποκτήσουν την πλειοψηφία μετά τις ενδιάμεσες εκλογές, χρειάζονται καθαρό κέρδος τεσσάρων εδρών, ενώ το Μέιν είναι η μοναδική πολιτεία που είχε ψηφίσει Δημοκρατικό υποψήφιο στις προεδρικές εκλογές αλλά εξακολουθεί να εκπροσωπείται στη Γερουσία από Ρεπουμπλικανή γερουσιαστή – την Σούζαν Κόλινς, η οποία εκλέγεται συνεχώς από το 1996 και διεκδικεί έκτη θητεία.
Ένας υποψήφιος από την εργατική τάξη
Η άνοδος του Πλάτνερ υπήρξε εντυπωσιακή: κατάφερε μέσα σε λίγους μήνες να ανατρέψει όλα τα προγνωστικά και να αναγκάσει ακόμη και την κυβερνήτη του Μέιν, Τζάνετ Μιλς, την εκλεκτή της κομματικής ηγεσίας, να εγκαταλείψει την κούρσα πριν ακόμη διεξαχθούν οι προκριματικές εκλογές.
Πρώην πεζοναύτης με τέσσερις αποστολές στο Ιράκ και το Αφγανιστάν, καλλιεργητής στρειδιών και τοπικός αξιωματούχος σε μια μικρή παραθαλάσσια κοινότητα του Μέιν, ο Πλάτνερ παρουσίαζε τον εαυτό του ως εκπρόσωπο της εργατικής τάξης απέναντι στο πολιτικό κατεστημένο. Με σύνθημα ότι οι Δημοκρατικοί πρέπει να εγκαταλείψουν τον μετριοπαθή τεχνοκρατικό λόγο και να μιλήσουν ξανά στους εργαζόμενους, κατάφερε να δημιουργήσει ένα ιδιαίτερα ενεργό δίκτυο εθελοντών και να προσελκύσει την υποστήριξη κορυφαίων προσωπικοτήτων της προοδευτικής πτέρυγας.
Η υποψηφιότητά του αντιμετωπιζόταν ως μια δοκιμασία για το μέλλον του Δημοκρατικού Κόμματος αλλά παράλληλα αντανακλούσε μια συνιστώσα εντός του, όπως μεταδίδουν οι New York Times. Πολλοί έβλεπαν στο πρόσωπό του έναν διαφορετικό τύπο υποψηφίου: προερχόμενο από τα λαϊκά στρώματα, λιγότερο «γυαλισμένο», περισσότερο αυθεντικό, με προσωπικές αποτυχίες και μια ιστορία αυτοβελτίωσης που, σύμφωνα με κάποιους Δημοκρατικούς που επικαλείται η αμερικανική εφημερίδα, είναι αυτό που αποζητούν πλέον οι ψηφοφόροι.
Μια σειρά σκανδάλων
Το προβληματικό παρελθόν του Πλάτνερ, ωστόσο, αποτελούσε παράγοντα ανησυχίας εξαρχής, ιδιαίτερα για τους ανθρώπους που συμμετείχαν στην καμπάνια του.
Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας αποκαλύφθηκαν παλαιότερες αναρτήσεις του στο διαδικτυακό φόρουμ Reddit με ρατσιστικό, σεξιστικό και ομοφοβικό περιεχόμενο, ένα τατουάζ που έμοιαζε με το σύμβολο Totenkopf των ναζιστικών SS -του οποίου τη σημασία υποστηρίζει πως δεν γνώριζε-, καθώς και καταγγελίες πρώην συντρόφων για τοξική ή επιθετική συμπεριφορά. Ο ίδιος απέδωσε πολλές από αυτές τις συμπεριφορές στην περίοδο που ακολούθησε τις πολεμικές αποστολές του, όταν, όπως έχει περιγράψει, αντιμετώπιζε μετατραυματικό στρες, κατάθλιψη και σοβαρό πρόβλημα αλκοολισμού.
Παράλληλα, σύμφωνα με τους NYTimes, στελέχη της προεκλογικής του εκστρατείας είχαν ενημερωθεί ήδη από το περασμένο καλοκαίρι για ανταλλαγές σεξουαλικών μηνυμάτων του με τουλάχιστον 6 διαφορετικές γυναίκες κατά τη διάρκεια του γάμου του. Η σύζυγός του είχε διαβεβαιώσει τότε ότι το ζευγάρι αντιμετώπιζε το ζήτημα μέσω συμβουλευτικής και ότι ο γάμος τους είχε ξεπεράσει την κρίση.
Παρά τις συνεχείς αποκαλύψεις οι οποίες προκαλούσαν προβληματισμό εντός του Κόμματος, οι ψηφοφόροι στο Μέιν συνέχισαν να τον στηρίζουν. Το περιοδικό TIME, μιλώντας με τους κατοίκους αναφέρει πως πολλοί έδειχναν διατεθειμένοι να συγχωρήσουν λάθη του παρελθόντος, θεωρώντας ότι ο Πλάτνερ είχε αλλάξει και ότι εξέφραζε την ανάγκη του πολιτικού συστήματος να επανασυνδεθεί με τους ψηφοφόρους της εργατικής τάξης.
Η καταγγελία που άλλαξε τα πάντα
Η ισορροπία αυτή ανατράπηκε την περασμένη Δευτέρα, όταν το Politico δημοσίευσε την καταγγελία της Τζένι Ράσικοτ, πρώην συντρόφου του Πλάτνερ, η οποία υποστήριξε ότι το 2021 εκείνος μπήκε απρόσκλητος στο σπίτι της σε κατάσταση μέθης και τη βίασε, παρά τις επανειλημμένες αντιρρήσεις της. Ο Πλάτνερ αρνήθηκε κατηγορηματικά την καταγγελία, χαρακτηρίζοντάς την «απολύτως ψευδή».
Σε αντίθεση με τις προηγούμενες αποκαλύψεις, όμως, αυτή τη φορά η πολιτική αντίδραση ήταν άμεση. Μέσα σε λίγες ώρες οι σημαντικότεροι υποστηρικτές του απέσυραν τη στήριξή τους, η εθνική ηγεσία των Δημοκρατικών διέκοψε κάθε οικονομική υποστήριξη προς την εκστρατεία του και κατέστη σαφές ότι η παραμονή του στην κούρσα θα έθετε σε κίνδυνο μία από τις σημαντικότερες μάχες του κόμματος στις ενδιάμεσες εκλογές.
Τι σημαίνει αυτό για τους Δημοκρατικούς
Το Κόμμα καλείται πλέον να επιλέξει μέσα σε ελάχιστες ημέρες νέο υποψήφιο, καθώς η προθεσμία που προβλέπει η νομοθεσία του Μέιν λήγει στις 27 Ιουλίου. Δεν υπάρχει χρόνος για μια κανονική προεκλογική διαδικασία, ενώ παραμένει αβέβαιο κατά πόσο ο νέος υποψήφιος θα μπορέσει να συσπειρώσει τους περίπου 15.000 εθελοντές και τη δυναμική που είχε δημιουργήσει η εκστρατεία του Πλάτνερ.
Παράλληλα, η υπόθεση επαναφέρει στην επιφάνεια το χάσμα ανάμεσα στην προοδευτική πτέρυγα και το κομματικό κατεστημένο εντός των Δημοκρατικών, ενώ αρκετά στελέχη του κόμματος ανησυχούν ότι οποιαδήποτε αίσθηση αδιαφάνειας στη διαδικασία επιλογής θα μπορούσε να απογοητεύσει ακριβώς τη βάση που κινητοποιήθηκε χάρη στην υποψηφιότητά του Πλάτνερ.
Επιπλέον, όπως επισημαίνει το NBC News, η αναμέτρηση στο Μέιν θεωρείται κομβική για την προσπάθεια του κόμματος να ανακτήσει τον έλεγχο της Γερουσίας στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου. Με τους Ρεπουμπλικανούς να υπερασπίζονται τις περισσότερες ανταγωνιστικές έδρες σε πολιτείες που ψήφισαν τον Ντόναλντ Τραμπ το 2024, το Μέιν αποτελεί μία από τις ελάχιστες πραγματικά ευνοϊκές ευκαιρίες για τους Δημοκρατικούς να αφαιρέσουν μια έδρα από τους αντιπάλους τους.
