Περίπου ο μισός πληθυσμός των ΗΠΑ αποτέλεσε θύμα μιας σπάνιας χιονοθύελλας που έριξε τη θερμοκρασία κατά δεκάδες βαθμούς Κελσίου. Το φαινόμενο προκλήθηκε από διαταραχή της λεγόμενης πολικής δίνης, ενός ανέμου που κανονικά περικυκλώνει τον Βόρειο Πόλο και συγκρατεί το ψύχος παγιδευμένο στην Αρκτική.
Το φαινόμενο
Οι πολικές δίνες είναι περιστρεφόμενες ζώνες χαμηλής ατμοσφαιρικής πίεσης, οι οποίες σχηματίζονται κάθε χειμώνα πάνω από τον Βόρειο και τον Νότιο πόλο και καταλαμβάνουν την τροπόσφαιρα (το χαμηλότερο τμήμα της ατμόσφαιρας) και μέρος της στρατόσφαιρας (το επόμενο στρώμα της ατμόσφαιρας).
Στην περιφέρεια κάθε δίνης πνέει ένας σταθερός άνεμος – από τη δύση προς την ανατολή στην περίπτωση του βόρειου ημισφαιρίου. Περιστασιακά, όμως, η πολική δίνη της Αρκτικής εξασθενεί, αφήνοντας τον παγωμένο αέρα να κατέβει προς τα νότια. Σύμφωνα με τη NASA, η πολική δίνη έχει μετακινηθεί νότια αρκετές φορές εφέτος, αν και η τελευταία φορά είναι η χειρότερη. Στο παρελθόν, η δίνη έχει κατέβει νότια και στην περιοχή της Ευρώπης προκαλώντας σοβαρή κακοκαιρία.
Σύμφωνα μάλιστα με το περιοδικό Scientific American, τις επόμενες δεκαετίες το φαινόμενο θα μπορούσε να γίνει πιο συχνό: Λόγω της κλιματικής αλλαγής, η έκταση του πάγου στην Αρκτική μειώνεται τα καλοκαίρια και αφήνει έτσι περισσότερο ηλιακό φως να απορροφηθεί από τη θάλασσα. Η επιπλέον θερμότητα ακτινοβολείται πίσω στην ατμόσφαιρα το καλοκαίρι, κάτι που μπορεί να διαταράξει την πολική δίνη και να τη φέρει νοτιότερα.
