Χωρίς προβλήματα επέστρεψε στη Γη η μη επανδρωμένη κάψουλα Dragon της εταιρείας SpaceX. Η κάψουλα είχε μεταφέρει εξοπλισμό και εφόδια στους αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) πριν από δύο εβδομάδες.
Ο Δράκος
Το Dragon είναι το πρώτο σκάφος ιδιωτικής εταιρείας που φτάνει στο πολυεθνικό τροχιακό συγκρότημα και η επιτυχημένη ολοκλήρωση της αποστολής θεωρείται πολύ σημαντική για τη NASA η οποία δεν έχει πλέον στη διάθεσή της κανένα διαστημικό λεωφορείο.
Προς το παρόν η NASA εξαρτάται απόλυτα από τις ρωσικές κάψουλες Soyuz οι οποίες στέλνουν αστροναύτες στον ISS. Ομως τα Soyuz δεν διαθέτουν αρκετό χώρο για αποστολή φορτίων. Με τις κάψουλες Dragon η NASA θα μπορεί να στέλνει φορτία στον ISS αλλά και να λαμβάνει πίσω υλικά και κυρίως δείγματα από πειράματα που έχουν πραγματοποιηθεί στο Διάστημα. Το Dragon έπεσε με τη βοήθεια αλεξίπτωτων στον Ειρηνικό Ωκεανό χωρίς, όπως αποδείχτηκε, να υποστεί καμία ζημιά.
«Κάνουμε το επόμενο βήμα στη διαστημική εξερεύνηση που έχει να κάνει με την είσοδο των ιδιωτικών εταιρειών οι οποίες θα στέλνουν στον ISS αλλά κυρίως θα φέρνουν πίσω στη Γη φορτία» αναφέρει ο Σκοτ Σμιθ, επιστήμονας της NASA. Ανάμεσα στα φορτία που αναμένεται να «κουβαλήσει» μαζί της η κάψουλα στο επόμενο ταξίδι της είναι δείγματα αίματος και ούρων των αστροναυτών του ISS με τα οποία οι ειδικοί της NASA ελέγχουν την πορεία της υγείας τους. Αναμένεται επίσης να έλθουν στη Γη φυτά που έχουν καλλιεργηθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Οι ιδιώτες του Διαστήματος
Η SpaceX, με έδρα στο Χόθορν της Καλιφόρνιας, είναι μία από τις δύο εταιρείες που έχουν εξασφαλίσει συμβόλαια με τη NASA για την αναπλήρωση των διαστημικών λεωφορείων της, τα οποία παροπλίστηκαν πέρυσι. Η δεύτερη εταιρεία είναι η Orbital Sciences Corp., με έδρα στη Βιρτζίνια. Οι δύο εταιρίες θα λάβουν συνολικά 3,5 δισ. δολάρια για περίπου 20 αποστολές στον ISS Η SpaceX αναπτύσσει τώρα μια νέα έκδοση της κάψουλας Dragon για επανδρωμένες αποστολές. Ακόμα τρεις αμερικανικές εταιρείες αναπτύσσουν τέτοια σκάφη για τα πληρώματα του ISS.
