Επιστήμονες της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ αναπτύσσουν μια νέα τεχνολογία κατασκευής διαστημικών τηλεσκοπίων που δεν βασίζεται στη χρήση κατόπτρων αλλά σε μια λεπτή πλαστική μεμβράνη που θα λειτουργεί ως φακός.
Η μεμβράνη
Η μεμβράνη που οι ειδικοί χαρακτηρίζουν ως «κόσκινο φωτονίων» λειτουργεί κάμπτοντας το φως μέσα από δισεκατομμύρια μικροσκοπικές τρύπες. Οι τρύπες έχουν τέτοια διάταξη ώστε να παράγουν μια εικόνα από την πηγή του φωτός. Σε αντίθεση με τα κάτοπτρα που καταλαμβάνουν αρκετό χώρο σε ένα τηλεσκόπιο οι νέοι φακοί με τη μεμβράνη μπορούν να «τυλιχτούν» και να χωρέσουν σε πολύ μικρό χώρο. Το κόσκινο φωτονίων θα τοποθετηθεί δοκιμαστικά για πρώτη φορά σε έναν μικρό δορυφόρο που θα εκτοξευθεί το 2015 και θα έχει ως αποστολή την παρατήρηση του Ηλιου.
Μια από τις δυνατότητες που μπορεί να προσφέρει η νέα τεχνολογία είναι να κατασκευάζονται με αυτή τη μεμβράνη μεγάλα διαστημικά τηλεσκόπια τα οποία υπό κανονικές συνθήκες θα έπρεπε να εκτοξευθούν από τη Γη. Ενα τέτοιο τηλεσκόπιο θα μπορεί να «διπλώνεται» και να τοποθετείται μέσα σε ένα μικρό σκάφος μεγέθους όχι μεγαλύτερου από μια χάρτινη συσκευασία γάλακτος. Το σκάφος θα ταξιδεύει στο σημείο εγκατάστασης όπου το τηλεσκόπιο θα «ξεδιπλώνεται». Αυτό σημαίνει πολύ μικρότερο κόστος για την όλη επιχείρηση εκτόξευσης και εγκατάστασης του τηλεσκοπίου στο Διάστημα.
