Το «Θεϊκό Σκάφος» έδεσε τελικά στο «Ουράνιο Παλάτι»: το επανδρωμένο σκάφος που εκτόξευσε η Κίνα το Σάββατο προσδέθηκε τη Δευτέρα σε εργαστήριο που περίμενε ήδη σε τροχιά, σε ένα είδος πρόβας για τη συναρμολόγηση του πρώτου κινεζικού διαστημικού σταθμού την επόμενη δεκαετία.
Η σύνδεση
Οι περίπλοκες μανούβρες που απαιτούνται προκειμένου να συνδεθούν τα δύο σκάφη, τα οποία κινούνταν με ταχύτητα αρκετών χιλιάδων χιλιομέτρων την ώρα, ολοκληρώθηκαν αυτόματα στις 10.07 ώρα Ελλάδας.
Δύο ώρες αργότερα, το πλήρωμα του Shenzhou-9 («Θεϊκό Σκάφος») άνοιξε την ενδιάμεση θυρίδα για να εισέλθει για πρώτη φορά στο Tiangong-1 («Ουράνιο Παλάτι») που βρίσκεται σε τροχιά από πέρυσι. Η πρώτη Κινέζα αστροναύτης, η 33χρονη πιλότος Λιού Γιανγκ, παρέμεινε επί 20 λεπτά στην κάψουλα Shenzhou για λόγους ασφαλείας, πριν ακολουθήσει τους δύο άνδρες της αποστολής στο Tiangong-1.
Με την Κίνα να παρακολουθεί τη διαδικασία σε ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση, το πλήρωμα έγνεψε προς την κάμερα πριν αρχίσει μια σειρά ελέγχων στο εργαστήριο.
Μοντέλα του Shenzhou-9 και του Tiangong-1 παρουσιάστηκαν πριν από την εκτόξευση
Το επόμενο στάδιο
Η κορύφωση της αποστολής θα έρθει σε έξι μέρες, όταν τα δύο σκάφη θα αποσυνδεθούν και θα απομακρυνθούν ξανά το ένα από το άλλο, προκειμένου να επαναλάβουν αργότερα τη διαδικασία πρόσδεσης. Αυτή τη φορά, όμως, οι λεπτοί ελιγμοί θα πραγματοποιηθούν με το χειροκίνητο σύστημα, αντί από τους υπολογιστές που είχαν αναλάβει την πρώτη πρόσδεση.
Η τελειοποίηση της τεχνολογίας πρόσδεσης έχει κρίσιμη σημασία στα σχέδια της Κίνας να συναρμολογήσει σε τροχιά το δικό της διαστημικό σταθμό, γύρω στο 2020. Η δυνατότητα χειροκίνητης πρόσδεσης είναι απαραίτητη σε περίπτωση αποτυχίας της αυτόματης διαδικασίας για οποιοδήποτε λόγο. Ο Κινέζος πρόεδρος Χου Ζιντάο δήλωσε ότι η επιτυχής δοκιμή της τεχνολογίας πρόσδεσης σηματοδοτεί «ένα μείζον επίτευγμα για το επανδρωμένο διαστημικό πρόγραμμα της χώρας».
Η πορεία
Η τεχνολογία πρόσδεσης δοκιμάστηκε για πρώτη φορά πέρυσι στη διάρκεια της μη επανδρωμένης αποστολής του Shenzhou-8. Πριν αναχωρήσουν για τη νέα κρίσιμη δοκιμή, οι τρεις αστροναύτες έκαναν πρόβα τη διαδικασία σε περισσότερες από 1.500 προσομοιώσεις, όπως είχε δηλώσει πριν από την εκτόξευση η Λιού Γιανγκ.
Η Κίνα πραγματοποίησε την πρώτη επανδρωμένη αποστολή της το 2003 και σήμερα είναι η μόνη χώρα εκτός της Ρωσίας που μπορεί να στείλει ανθρώπους στο Διάστημα με δική της τεχνολογία (οι ΗΠΑ παρόπλισαν τα διαστημικά λεωφορεία και δεν αναμένεται να εκτοξεύσουν νέο επανδρωμένο σκάφος πριν από το 2017. Η αποστολή του Shenzhou προγραμματίζεται να διαρκέσει 13 ημέρες. Στη συνέχεια η κάψουλα θα πέσει με αλεξίπτωτο, πιθανότατα στην έρημο Γκόμπι της βόρειας Κίνας.
