Το X-37B, ένα ρομποτικό (μη επανδρωμένο) αμερικανικό σκάφος που μοιάζει με το διαστημικό λεωφορείο Space Shuttle υπό κλίμακα και παραμένει σε τροχιά από τον περασμένο Μάρτιο, θεωρείται πως εκτελεί καθήκοντα «από αέρος κατασκοπείας» σε διάφορες, γεωπολιτικής σημασίας, περιοχές του πλανήτη, για λογαριασμό των ΗΠΑ, παρέχοντας φωτογραφίες «περιοχών στρατηγικού ενδιαφέροντος» – όπως το Ιράν και η Συρία.
Το X-37B έχει μήκος 9.5 μέτρα, άνοιγμα φτερών 5 μέτρα και μοιάζει με διαστημικό λεωφορείο, αν κι είναι σχεδόν τέσσερις φορές μικρότερο σε μέγεθος. Μπορεί να βρίσκεται σε τροχιά επί 270 ημέρες και η ενέργειά του εξασφαλίζεται από ηλιακές κυψέλες και μπαταρίες λιθίου.
Ωστόσο, φαίνεται πως η αποστολή του στο διάστημα έχει ήδη επεκταθεί από τις αρχικές 270 ημέρες κι είναι άγνωστο ποτέ θα εισέλθει και πάλι στην ατμόσφαιρα για να προσγειωθεί στην αεροπορική βάση Βάντεμπεργκ στην Καλιφόρνια.
Tο διαστημόπλοιο, που αποκαλείται επίσης «Όχημα Τροχιακών Δοκιμών» (Orbital Test Vehicle ή OTV), αναπτύχθηκε από την εταιρεία Μπόινγκ κι ανήκει στην Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία, η οποία το έχει θέσει σε τροχιά γύρω από τη Γη σε ύψος περίπου 300 χλμ.
Η τροχιά του, 42,79 μοίρες βόρεια και νότια του ισημερινού, είναι σχεδόν ίδια με τον τροχιά του Κινεζικού διαστημικού εργαστηρίου Τιανγκόνγκ-1, που προορίζεται να αποτελέσει την πρώτη μονάδα του υπό κατασκευή κινεζικού διαστημικού σταθμού, γι’ αυτό και οι ειδικοί θεωρούν πως το κατασκοπεύει, προσπαθώντας να υποκλέψει στρατιωτικά μυστικά.
«Η παρακολούθηση του διαστήματος απ’ το διάστημα είναι ένα εντελώς νέο παιχνίδι που κατέστη εφικτό από μια νέα γενιά εξελιγμένων αισθητήρων, τους οποίους θεωρώ ότι ενδέχεται να χρησιμοποιεί το X-37Β για να παρακολουθεί τον υπό κατασκευή διαστημικό σταθμό της Κίνας» αναφέρει ο αναλυτής Ντέιβιντ Μπέικερ του βρετανικού περιοδικού Spaceflight.
Ωστόσο, ο Μπράιαν Ουίντεν, πρώην τροχιακός αναλυτής της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας και νυν τεχνικός σύμβουλος του ιδρύματος «Secure World Foundation», θεωρεί ότι το X-37Β χρησιμοποιείται αποκλειστικά ως πλατφόρμα δοκιμών για νέες τεχνολογίες, επισημαίνοντας πως «αν οι ΗΠΑ πραγματικά ήθελαν να παρακολουθήσουν το Τιανγκόνγκ, θα είχαν τη δυνατότητα να το κάνουν χωρίς το X-37B».
Η αμερικανική πολεμική αεροπορία έχει κρατήσει ως επτασφράγιστο μυστικό τόσο το κόστος του προγράμματος, όσο και το ρόλο που θα διαδραματίσει στο μέλλον το συγκεκριμένο μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο.
