Μια σημαντική ανακάλυψη έκαναν ερευνητές στην Παταγονία ανασύροντας απολιθώματα ενός μικρού θηλαστικού που ζούσε πριν από 94 εκατομμύρια έτη. Το Cronopio dentiacutus έμοιαζε με κουνάβι, είχε μπροστινά δόντια σε σχήμα χαυλιόδοντα και οι ειδικοί πιστεύουν ότι η μελέτη του μπορεί να αποκαλύψει στοιχεία για την εξέλιξη των θηλαστικών.
O νυκτόβιος Cronopio
Οι ερευνητές ανακάλυψαν στην Παταγονία μέρη του κρανίου και του στόματος του άγνωστου μέχρι σήμερα ζώου. Εκτιμούν ότι ανήκει σε μια προϊστορική οικογένεια θηλαστικών (Dryolestoids) από την οποία προέκυψαν στη συνέχεια τα σύγχρονα μαρσιποφόρα θηλαστικά καθώς και αυτά που φέρουν πλακούντα.
Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι η άνθηση των θηλαστικών στον πλανήτη σημειώθηκε μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων γιατί προηγουμένως οι συνθήκες δεν ευνοούσαν την επιβίωση τους. Σύμφωνα με αυτήν, τα λίγα θηλαστικά που ζούσαν εκείνη την εποχή κυκλοφορούσαν και δρούσαν μετά τη δύση του ηλίου για να προστατεύονται όσο το δυνατόν περισσότερο από τους εχθρούς τους. Οι πρώτες παρατηρήσεις του Cronopio επιβεβαιώνουν αυτή την άποψη αφού η ανατομία των ματιών του δείχνει ότι ήταν νυκτόβιο ζώο.
Μέχρι σήμερα έχουν εντοπιστεί ελάχιστα ευρήματα θηλαστικών που ζούσαν την εποχή των δεινοσαύρων τα περισσότερα εκ των οποίων δεν ήταν ικανά να αποκαλύψουν πολλά στοιχεία. Έτσι η ανακάλυψη «καλών» ευρημάτων όπως αυτά του Cronopio είναι εξαιρετικά σημαντική γιατί προσφέρει στους επιστήμονες καλύτερη εικόνα τόσο για την εμφάνιση όσο και την εξάπλωση των θηλαστικών στον πλανήτη. Η έρευνα δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Nature».
Καλλιτεχνική απεικόνιση του Cronopio
